Μέρος 6
Ο δικαστής Ριντ είχε γεράσει από την τελευταία φορά που τον είδα, αλλά η χειραψία του ήταν ακόμα σταθερή και σίγουρη.
«Δικαστή», είπα. «Φαίνεσαι καλά.»
«Φαίνομαι συνταξιούχος», απάντησε. «Υπάρχει μια διαφορά.»
Μερικοί κοντινοί καλεσμένοι άφησαν μικρά, ανακουφισμένα γέλια, αλλά η ένταση στο δωμάτιο δεν είχε εξαφανιστεί εντελώς. Ο αέρας ήταν ακόμα σφιγμένος, σαν να μπορούσε να σπάσει ανά πάσα στιγμή.
Στη συνέχεια πλησίασε ο γερουσιαστής Γουίτκομπ, ακολουθούμενος από τον Χάρλαν Γουέστ, και στη συνέχεια ένας ανώτερος αξιωματούχος του Υπουργείου Ενέργειας, το όνομα του οποίου θυμάμαι να αναφέρει κάποτε ο πατέρας μου με εμφανή φιλοδοξία. Κάθε χαιρετισμός ήταν σύντομος, επίσημος και διακριτικά ουσιαστικός.
«Ναύαρχε Ρόου, σας χρωστάω ακόμα για εκείνη την ενημέρωση στο Νόρφολκ.»
«Ο γιος μου υπηρετεί υπό έναν από τους πρώην αξιωματικούς σας.»
«Η αξιολόγησή σας την περασμένη άνοιξη αναμόρφωσε ολόκληρη τη στρατηγική προμηθειών.»
Κανείς δεν είπε κάτι υπερβολικό. Οι άνθρωποι που συνήθιζαν να βρίσκονται σε ασφαλή περιβάλλοντα ήξεραν πώς να μιλούν προσεκτικά. Αλλά κάθε πρόταση προσγειωνόταν σαν ένα ακόμη στήριγμα που αφαιρούνταν από τη θέση του πατέρα μου.
Ο Άλντεν στεκόταν λίγα μέτρα μακριά, χαμογελώντας σφιγμένα με μάτια που δεν ταίριαζαν πια με την έκφρασή του.
Ο Γκρίφιν δεν χαμογελούσε πια καθόλου.
Οι καλεσμένοι που είχαν γελάσει με το φόρεμά μου νωρίτερα κοίταζαν τώρα οπουδήποτε εκτός από εμένα - το πάτωμα, τα ποτήρια τους, τα πιάτα τους.
Δεν το απόλαυσα με τον τρόπο που ίσως το φανταζόμουν κάποτε. Οι πραγματικές συνέπειες σπάνια μοιάζουν κινηματογραφικές. Από κοντά, είναι πιο ήσυχες, πιο βαριές και παράξενα άβολες.
Ο Κάλντερ άγγιξε τον ώμο μου.
«Θεία Μάρεν», είπε απαλά, «μπορούμε να μιλήσουμε κάπου ιδιωτικά για λίγο;»
Έγνεψα καταφατικά.
Η Λιόρα ήρθε μαζί μας καθώς μπαίναμε σε ένα μικρότερο πλευρικό δωμάτιο—κρεμ τοίχοι, κορνιζαρισμένες φωτογραφίες της πόλης και σιωπηλός θόρυβος από την αίθουσα χορού από πίσω. Ένας δίσκος με ανέγγιχτα ορεκτικά βρισκόταν πάνω σε ένα τραπέζι και μια φουρκέτα με μαργαριτάρια ήταν παρατημένη κοντά στον καθρέφτη.
Μόλις έκλεισε η πόρτα, ο Κάλντερ εξέπνευσε και έθαψε το πρόσωπό του στα χέρια του.
«Λυπάμαι πολύ», είπε.
Στάθηκα δίπλα στο παράθυρο, παρακολουθώντας τα φώτα του ταξί να περνούν μέσα στη βροχή έξω.
«Δεν έκανες τίποτα κακό.»
«Εγώ σε έφερα σε αυτή τη θέση», είπε.
«Με κάλεσες στον γάμο σου. Τον μετέτρεψαν σε κάτι άλλο.»
Η Λιόρα πλησίασε, και η ψυχραιμία της τελικά έσπασε τώρα που δεν χρειαζόταν να συγκρατηθεί.
«Δεν ήξερα ποια ήσουν», είπε ήσυχα. «Σκέφτηκα ίσως... αλλά ο Ρόου δεν είναι ασυνήθιστος, και ποτέ δεν μιλούσες για οικογένεια».
«Είχες δίκιο που δεν έκανες υποθέσεις.»
«Παραλίγο να μου πέσει το ποτήρι όταν σε είδα», παραδέχτηκε με ένα αδύναμο, λαχανιασμένο γέλιο.
«Το πρόσεξα.»
Ο Κάλντερ κοίταξε ανάμεσά μας. «Άρα γνωρίζεστε στ' αλήθεια;»
Η Λιόρα έγνεψε καταφατικά. «Η θεία σου μού έσωσε την καριέρα».
Διόρθωσα απαλά, «Το έσωσες. Απλώς βεβαιώθηκα ότι η αλήθεια είχε κάπου να προσγειωθεί».
Τα μάτια της γέμισαν.
«Μου είπαν ότι είχα τελειώσει», είπε. «Ότι αν το πολεμούσα, θα με χαρακτήριζαν ασταθή. Η Ναύαρχος Ρόου εξέτασε προσωπικά την υπόθεση. Αποκάλυψε τι είχαν θάψει».
Ο Κάλντερ γύρισε αργά προς το μέρος μου, κάτι άλλαξε στην έκφρασή του.
«Σε όλη μου τη ζωή», είπε, «μου έλεγαν ότι έφυγες επειδή ήσουν πικραμένος. Ότι τους έκοψες όλους επειδή δεν μπορούσες να αντέξεις το να μην είσαι σημαντικός».
Ένα αχνό χαμόγελο άγγιξε το πρόσωπό μου.
«Αυτό ακούγεται σαν αυτούς.»
«Το πίστευα εν μέρει», παραδέχτηκε. «Όταν ήμουν νεότερος».
«Ήσουν παιδί.»
«Ακόμα νιώθω ανόητος.»
«Μην το κάνεις», είπα. «Τα παιδιά πιστεύουν τους ανθρώπους που ελέγχουν την ιστορία. Έτσι λειτουργεί ο έλεγχος.»
Κάθισε στην άκρη του καναπέ, κοιτάζοντας τα παπούτσια του.
«Ο παππούς μου προσπάθησε να σε κρατήσει εκτός λίστας καλεσμένων», είπε. «Και ο πατέρας μου επίσης. Είπαν ότι θα έκανες τα πράγματα άβολα. Τους είπα ότι θα ακυρώσω τον γάμο πριν σε αποκαλέσω.»
Αυτό με εξέπληξε.
Κοίταξε ψηλά.
«Ήθελα κάποιον εδώ που να μην ήταν μέρος της δικής τους εκδοχής των πραγμάτων.»
Η Λιόρα του έσφιξε απαλά το χέρι.
Τον παρατήρησα για αρκετή ώρα. Το αγόρι με το μπλε παγωτό είχε εξαφανιστεί. Στη θέση του στεκόταν κάποιος που είχε διαμορφωθεί από το σύστημα — αλλά δεν είχε την πλήρη ιδιοκτησία του.
«Χαίρομαι που ήρθα», είπα.
Οι ώμοι του χαλάρωσαν ελαφρώς, σαν κάτι μέσα του να είχε επιτέλους ηρεμήσει.
Τότε, έξω από το δωμάτιο, ακούστηκαν φωνές — πιο έντονες τώρα. Όχι πανηγυρισμοί. Όχι γέλια. Κάτι πιο έντονο.
Η πόρτα άνοιξε χωρίς προειδοποίηση.
Ο Γκρίφιν παρενέβη.
Η έκφρασή του ήταν τεταμένη.
«Κάλντερ», είπε, «ο παππούς σου σε χρειάζεται».
«Γιατί;» ρώτησε ο Κάλντερ.
Ο Γκρίφιν δίστασε. «Μερικοί καλεσμένοι φεύγουν».
Η στάση του σώματος της Λιόρα άλλαξε αμέσως.
Ο Γκρίφιν πρόσθεσε γρήγορα: «Η ομάδα του Χάρλαν Γουέστ μόλις αποσύρθηκε από την ανακοίνωση της συνεργασίας».
Ο Κάλντερ συνοφρυώθηκε. «Ποια ανακοίνωση συνεργασίας;»
Ο Γκρίφιν έμεινε ακίνητος.
Η σιωπή που ακολούθησε δεν ήταν άδεια—ήταν φορτισμένη.
Και εκείνη τη στιγμή, ο γάμος έπαψε να είναι σκάνδαλο...
...και έγινε κάτι πολύ μεγαλύτερο.
Μέρος 7
0 comments:
Post a Comment