Μέρος 3

Η αντιπαράθεση έλαβε χώρα δύο εβδομάδες αργότερα σε μια αίθουσα συνεδριάσεων με γκρίζους τοίχους και χωρίς παράθυρα.

Ούτε πολυέλαιος. Ούτε μουσική. Ούτε τριαντάφυλλα.

Μόνο εγώ, η Μάργκαρετ, ο Ντάνιελ, η Βικτόρια, ο Ρόμπερτ, οι δικηγόροι τους και μια οθόνη αρκετά μεγάλη για να δείξει την προδοσία σε υψηλή ευκρίνεια.

Ο Ντάνιελ φαινόταν πιο αδύνατος. Η Σελέστ απουσίαζε. Ο δικηγόρος της την είχε συμβουλεύσει να συνεργαστεί.

Αυτό μου είπε όλα όσα χρειαζόταν να ξέρω.

Η Βικτόρια μπήκε φορώντας κρεμ κασμίρ, με το πηγούνι σηκωμένο, συμπεριφερόμενη σαν να της ανήκε το δωμάτιο. «Αυτό είναι περιττό», είπε.

Η Μάργκαρετ πάτησε το τηλεκοντρόλ.

Η οθόνη γέμισε τιμολόγια.

Συμβουλευτική Celeste Marrow. Μηνιαίες κρατήσεις. Στρατηγικές υπηρεσίες. Υποστήριξη στελεχών.

Μετά ήρθαν οι τραπεζικές μεταφορές.

Έπειτα οι φωτογραφίες.

Μετά τα μηνύματα.

Ντάνιελ: Η μαμά λέει ότι η Ελίζ δεν θα το προσέξει ποτέ αν διατηρήσουμε τα ποσά υπό έλεγχο.

Σελέστ: Η γυναίκα σου είναι πιο κρύα από πτώμα.

Βικτώρια: Οι ψυχρές γυναίκες κάνουν θραύση όταν τις ντροπιάζουν δημόσια. Βάλτε την Σελέστ μαζί μας. Αναγκάστε να αντιμετωπίσετε το θέμα.

Ένιωσα τα μάτια του Ντάνιελ πάνω μου.

Δεν ανταπέδωσαν το βλέμμα.

Η Μάργκαρετ είπε: «Κυρία Χέιλ, θα θέλατε να συνεχίσουμε;»

Ο δικηγόρος της Βικτώριας άγγιξε το μπράτσο της. «Μην απαντάς».

Αλλά η Βικτόρια δεν είχε καταφέρει ποτέ να αντισταθεί στον πειρασμό να αποδείξει ότι ήταν το πιο έξυπνο άτομο στο δωμάτιο.

«Ετοιμαζόταν να τον χωρίσει ούτως ή άλλως», είπε απότομα. «Προστατεύσαμε την οικογενειακή περιουσία».

«Τα περιουσιακά μου στοιχεία», είπα.

Το βλέμμα της έπεσε πάνω μου. «Παντρεύτηκες μέλος αυτής της οικογένειας».

«Και ξεπλήρωσε τα χρέη του».

Ο Ρόμπερτ κοίταξε το τραπέζι.

Ο Ντάνιελ έσκυψε μπροστά. «Ελίζ, άκου. Έκανα λάθη. Η Σελέστ με έσπρωξε. Η μαμά με έσπρωξε. Ήμουν μπερδεμένος.»

Επιτέλους, τον κοίταξα.

Τινάχτηκε.

«Δεν μπερδεύτηκες όταν την σύστησες σε πωλητές», είπα. «Δεν μπερδεύτηκες όταν μετέφερες χρήματα. Δεν μπερδεύτηκες όταν άφησες τη μητέρα σου να την βάλει δίπλα μου σε έναν γάμο και περίμενες να δει αν θα τα κατάφερνα.»

Η φωνή του έσπασε. «Σ' αγαπώ ακόμα.»

«Όχι. Σου άρεσε η πρόσβαση.»

Η Μάργκαρετ έβαλε τον διακανονισμό πάνω στο τραπέζι.

Ο δικηγόρος του Ντάνιελ το διάβασε και χλώμιασε.

Ο Ντάνιελ θα παραιτηθεί από κάθε αξίωση στην εταιρεία μου, θα επιστρέψει τα καταχρασμένα κεφάλαια, θα μεταβιβάσει τις υπόλοιπες μετοχές του στον συζυγικό επενδυτικό λογαριασμό και θα αποδεχτεί την ευθύνη για το διαζύγιο. Σε αντάλλαγμα, δεν θα κινήσω δημόσια αστική δίκη εναντίον του προσωπικά.

Η Βικτόρια γέλασε. «Δεν μπορείς να τον αναγκάσεις να το υπογράψει αυτό».

Η Μάργκαρετ έκανε ξανά κλικ.

Εμφανίστηκε ένα βίντεο.

Ήταν από τον γάμο.

Ο βιντεογράφος είχε απαθανατίσει τη Βικτόρια πριν από την τελετή, να μιλάει στη Σελέστ κοντά στο οικογενειακό τραπέζι.

«Μετά από απόψε, η Ελίζ είτε θα μπουσουλήσει είτε θα φύγει», είπε η Βικτόρια στην οθόνη. «Σε κάθε περίπτωση, ο Ντάνιελ κερδίζει τη συμπάθεια. Προχωράμε γρήγορα πριν ελέγξει τους λογαριασμούς».

Το δωμάτιο έσβησε.

Δεν ήξερα ότι υπήρχε το βίντεο μέχρι που μου το έστειλε η αδερφή του Ντάνιελ το βράδυ μετά τον γάμο.

Το μήνυμά της ήταν απλό.

Συγγνώμη. Έπρεπε να είχα σταματήσει τη μαμά χρόνια πριν.

Ο Ντάνιελ έθαψε το πρόσωπό του στα χέρια του.

Ο Ρόμπερτ ψιθύρισε, «Βικτόρια».

Η μάσκα της Βικτώριας τελικά έσπασε.

«Αχάριστη σκύλα», μου σφύριξε.

Τότε χαμογέλασα. Όχι θερμά.

«Προσοχή», είπα. «Αυτή η πρόταση μάλλον δεν είναι προνομιούχα.»

Ο Ντάνιελ υπέγραψε πρώτος.

Το χέρι του έτρεμε τόσο βίαια που το στυλό γρατσούνισε το χαρτί.

Ο Ρόμπερτ υπέγραψε συμφωνία συνεργασίας με την τράπεζα. Η Βικτόρια αρνήθηκε για είκοσι τρία λεπτά. Στη συνέχεια, η Μάργκαρετ ανέφερε κλητεύσεις, φορολογικές δηλώσεις και την επισύναψη του βίντεο του γάμου στην καταγγελία.

Η Βικτώρια υπέγραψε.

Τρεις μήνες αργότερα, το διαζύγιο οριστικοποιήθηκε.

Η Σελέστ έχασε την εταιρεία συμβούλων, το διαμέρισμα για το οποίο πλήρωνε ο Ντάνιελ και το μεγαλύτερο μέρος της ασυλίας της, αφού οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι είχε κρύψει κεφάλαια. Ο Ρόμπερτ δέχτηκε μια συμφωνία για οικονομική απάτη. Η Βικτόρια πούλησε τα κοσμήματά της για να πληρώσει τα δικαστικά έξοδα και μετακόμισε σε ένα διαμέρισμα δύο πόλεις μακριά, όπου κανείς δεν νοιαζόταν για το ασημένιο μεταξωτό της ύφασμα ή το επώνυμό της.

Ο Ντάνιελ μετακόμισε σε έναν φίλο και μου έστειλε ένα τελευταίο email.

Ποτέ δεν ήθελα να σε πληγώσω.

Δεν απάντησα.

Το πρώτο ζεστό πρωινό της άνοιξης, οδήγησα μόνος μου στο σπίτι δίπλα στη λίμνη. Αυτό που είχαν προσπαθήσει να μου πάρουν. Αυτό που παραλίγο να χαρίσω.

Το φως του ήλιου απλωνόταν στο νερό σαν υγρός χρυσός που χυνόταν από τον ουρανό.

Ξεκλείδωσα την πόρτα, μπήκα μέσα και άφησα το ανυπόγραφο συμβόλαιο στο τζάκι.

Μετά άναψα ένα σπίρτο.

Το χαρτί τσαλακώθηκε, σκοτείνιασε, εξαφανίστηκε.

Για πρώτη φορά μετά από χρόνια, το τηλέφωνό μου ήταν σιωπηλό.

Έφτιαξα καφέ. Άνοιξα όλα τα παράθυρα. Άφησα τον καθαρό αέρα να διαπεράσει τα δωμάτια.

Και όταν ο άνεμος σήκωσε τις κουρτίνες, απαλό σαν χειροκρότημα, επιτέλους γέλασα.