ΜΕΡΟΣ 1 – Το μωρό που βρέθηκε στην αγκαλιά μιας ετοιμοθάνατης σκυλίτσας
Άκουσα τον σκύλο πριν προλάβω να τον δω.
Ένας αδύναμος, σπασμένος ήχος ερχόταν από τη σκοτεινή γωνία ενός παλιού αγροτικού υπόστεγου. Στην αρχή νόμιζα πως ήταν κάποιο τραυματισμένο ζώο που προσπαθούσε να αναπνεύσει.
Ύστερα, κάτι κινήθηκε κάτω από το κεφάλι του.
Ένα μικρό γαλάζιο ύφασμα ανασηκώθηκε.
Και αμέσως μετά ακούστηκε ένα κλάμα.
Το κλάμα ενός νεογέννητου μωρού.
Ονομάζομαι Κλερ Μόργκαν και τότε εργαζόμουν ως αστυνομικός σε μια μικρή περιοχή του βόρειου Μίσιγκαν. Είχα έντεκα χρόνια υπηρεσίας και πίστευα πως είχα δει σχεδόν τα πάντα.
Είχα βρεθεί σε τροχαία δυστυχήματα, σε οικογενειακούς καβγάδες, σε εγκαταλελειμμένα σπίτια και σε περιστατικά που ακόμη και σήμερα δυσκολεύομαι να θυμηθώ.
Όμως τίποτα δεν μπορούσε να με προετοιμάσει για εκείνο το πρωινό.
Η κλήση είχε έρθει λίγο μετά τις έξι.
Ο ηλικιωμένος ιδιοκτήτης της φάρμας, ο Έρλ Μπέντον, είχε τηλεφωνήσει στην αστυνομία επειδή άκουγε παράξενους ήχους μέσα στο παλιό υπόστεγο.
Όταν έφτασα, στεκόταν έξω από την είσοδο κρατώντας σφιχτά το καπέλο του.
Ήταν εβδομήντα ενός ετών, ένας άνθρωπος που είχε περάσει ολόκληρη τη ζωή του δουλεύοντας στα χωράφια.
Δεν τον είχα δει ποτέ τόσο αναστατωμένο.
«Αστυνόμε… πρέπει να δείτε τι υπάρχει μέσα», μου είπε.
«Τι συνέβη, κύριε Μπέντον;»
Κοίταξε προς το εσωτερικό του υπόστεγου.
«Υπάρχει αίμα. Και ένας σκύλος. Αλλά… νομίζω πως υπάρχει και κάτι άλλο».
«Τι εννοείτε;»
Κατάπιε δύσκολα.
«Άκουσα ένα μωρό να κλαίει».
Πάγωσα για μια στιγμή.
«Ένα μωρό;»
«Δεν ξέρω πώς βρέθηκε εκεί. Σας ορκίζομαι, δεν ξέρω».
Έβγαλα τον ασύρματο.
«Κέντρο, εδώ Μόργκαν. Χρειάζομαι άμεσα ασθενοφόρο στο αγρόκτημα Μπέντον. Πιθανό νεογέννητο με έκθεση στο κρύο. Ενημερώστε επίσης την κτηνιατρική υπηρεσία».
Ύστερα μπήκα στο υπόστεγο.
Η μυρωδιά από βρεγμένο χώμα, παλιό άχυρο και πετρέλαιο ήταν έντονη.
Στην πιο σκοτεινή γωνία βρισκόταν μια σκυλίτσα.
Ήταν ένα ημίαιμο ζώο, πιθανότατα διασταύρωση λαγωνικού με ποιμενικό. Το σώμα της ήταν καλυμμένο με λάσπη και το τρίχωμά της είχε μπερδευτεί σε αρκετά σημεία.
Ήταν εξαντλημένη.
Τα πλευρά της διακρίνονταν κάτω από το δέρμα της και τα πόδια της έτρεμαν.
Το ένα αυτί της στεκόταν όρθιο, ενώ το άλλο έγερνε στο πλάι.
Αλλά αυτό που με συγκλόνισε περισσότερο ήταν η στάση της.
Είχε κουλουριαστεί γύρω από ένα ξεθωριασμένο γαλάζιο κουβερτάκι, σαν να προσπαθούσε να προστατεύσει κάτι πολύτιμο.
Πλησίασα αργά.
«Ηρέμησε, κορίτσι μου… δεν θα σου κάνω κακό».
Η σκυλίτσα σήκωσε το κεφάλι.
Δεν γάβγισε.
Δεν προσπάθησε να μου επιτεθεί.
Απλώς παρακολουθούσε κάθε μου κίνηση.
Τότε ακούστηκε ξανά το κλάμα.
Προερχόταν από το κουβερτάκι.
Ένιωσα την καρδιά μου να χτυπά δυνατά.
Γονάτισα μπροστά της.
«Σε παρακαλώ, άφησέ με να δω».
Η σκυλίτσα έσφιξε περισσότερο το σώμα της γύρω από το ύφασμα.
Για λίγα δευτερόλεπτα δίστασα.
Ύστερα άπλωσα αργά το χέρι μου.
Εκείνη μύρισε τα δάχτυλά μου και, σαν να κατάλαβε πως δεν αποτελούσα απειλή, σήκωσε ελάχιστα το κεφάλι.
Τράβηξα προσεκτικά το βρεγμένο κουβερτάκι.
Και τότε το είδα.
Ένα μικροσκοπικό κοριτσάκι.
Δεν μπορούσε να είναι μεγαλύτερο από λίγων ημερών.
Το δέρμα του ήταν πολύ χλωμό και τα χειλάκια του είχαν μια ανησυχητική απόχρωση.
Ανάσαινε αργά και ακανόνιστα.
«Θεέ μου…» ψιθύρισα.
Έβγαλα το μπουφάν της στολής μου και άρχισα να τοποθετώ το μωρό προσεκτικά πάνω στο στήθος μου, χρησιμοποιώντας παράλληλα μια θερμική κουβέρτα.
«Κράτα γερά, μικρή μου. Σε παρακαλώ, κράτα γερά».
Ο Έρλ είχε μείνει στην είσοδο.
«Είναι ζωντανό;» φώναξε.
«Ναι! Αλλά χρειάζεται άμεσα βοήθεια!»
Λίγα λεπτά αργότερα ακούστηκαν οι σειρήνες του ασθενοφόρου.
Οι διασώστες μπήκαν στο υπόστεγο και παρέλαβαν το νεογέννητο.
Όμως, τη στιγμή που κατευθύνθηκαν προς την έξοδο, συνέβη κάτι που δεν θα ξεχάσω ποτέ.
Η σκυλίτσα προσπάθησε να σηκωθεί.
Τα πόδια της λύγισαν.
Έπεσε στο άχυρο, αλλά ξαναπροσπάθησε.
Ήθελε να ακολουθήσει το ασθενοφόρο.
«Περίμενε, κορίτσι μου!» είπα, προσπαθώντας να την κρατήσω απαλά.
Τότε παρατήρησα τις πατούσες της.
Ήταν γεμάτες πληγές. Τα πέλματά της είχαν σκιστεί και ανάμεσα στα δάχτυλά της υπήρχε ξεραμένο αίμα.
Δύο νύχια ήταν τραυματισμένα.
Στο στήθος της υπήρχε επίσης μια βαθιά εκδορά.
Και τότε είδα κάτι ακόμη πιο παράξενο.
Πίσω από τα δόντια της είχε σφηνωθεί μια λεπτή μπλε κλωστή.
Ήταν από το ίδιο κουβερτάκι μέσα στο οποίο είχαμε βρει το μωρό.
Κοίταξα ξανά το ζώο.
Δεν είχε απλώς βρει ένα εγκαταλελειμμένο νεογέννητο.
Κάτι μου έλεγε πως είχε κάνει πολύ περισσότερα.
Εκείνη τη στιγμή μια γυναίκα από το γειτονικό αγρόκτημα έτρεξε προς το μέρος μας.
«Την είδα! Την είδα να έρχεται από τον δρόμο!»
Ήταν η Μελίσα Κάρτερ.
«Ποια είδατε;» τη ρώτησα.
Έδειξε τη σκυλίτσα.
«Αυτή! Ερχόταν μέσα από το χορτάρι και έσερνε κάτι πίσω της. Στην αρχή νόμιζα πως ήταν κάποιο σκουπίδι. Μετά άκουσα ένα κλάμα».
«Από πού ερχόταν;»
Η Μελίσα έδειξε προς την κατηφόρα.
«Από εκεί. Από τον παλιό δρόμο».
Βγήκα αμέσως έξω και την ακολούθησα.
Το αγρόκτημα κατηφόριζε προς έναν επαρχιακό δρόμο. Το έδαφος ήταν γεμάτο λάσπη εξαιτίας της βροχής της προηγούμενης νύχτας.
Λίγα μέτρα πιο κάτω παρατήρησα κάτι περίεργο.
Μια μακριά γραμμή στο βρεγμένο γρασίδι.
Σαν κάποιος να είχε σύρει ένα βαρύ αντικείμενο προς τα πάνω.
Δίπλα υπήρχαν πατημασιές σκύλου.
Σε ορισμένα σημεία, το χώμα είχε κοκκινίσει από αίμα.
Ακολούθησα το ίχνος.
Πέρασα ανάμεσα από θάμνους και χαμηλά κλαδιά, μέχρι που έφτασα σε έναν τσιμεντένιο αγωγό αποστράγγισης.
Εκεί σταμάτησα.
Στο πλάι του δρόμου υπήρχαν φρέσκα ίχνη ελαστικών.
Λίγο πιο πέρα διακρινόταν το αποτύπωμα ενός ανδρικού παπουτσιού.
Και πάνω σε ένα αγκαθωτό κλαδί κρεμόταν μια μικρή μπλε κλωστή.
Κοίταξα προς την ανηφόρα.
Το υπόστεγο απείχε σχεδόν τετρακόσια μέτρα.
Η σκυλίτσα είχε σύρει το μωρό όλη αυτή την απόσταση.
Με τραυματισμένα πόδια.
Μέσα στη λάσπη.
Χωρίς να σταματήσει.
Είχε βρει ένα ασφαλές μέρος, είχε κουλουριαστεί γύρω από το παιδί και είχε μείνει εκεί μέχρι να φτάσει κάποιος.
Αλλά ποιος είχε εγκαταλείψει ένα νεογέννητο δίπλα σε έναν σκοτεινό αγωγό;
Και γιατί;
Επέστρεψα στο υπόστεγο και κάλεσα την εγκληματολογική υπηρεσία.
Η υπόθεση είχε πλέον μετατραπεί σε έρευνα για πιθανή εγκατάλειψη βρέφους και σοβαρό εγκληματικό περιστατικό.
Πριν φύγω, πλησίασα ξανά τη σκυλίτσα.
Η ομάδα προστασίας ζώων είχε ήδη φτάσει, αλλά εκείνη δεν ήθελε να απομακρυνθεί από την είσοδο.
Κοίταζε συνεχώς προς τον δρόμο από τον οποίο είχε φύγει το ασθενοφόρο.
«Περιμένει το μωρό», είπε ο Έρλ χαμηλόφωνα.
Γονάτισα δίπλα της.
«Το έσωσες, κορίτσι μου. Το ξέρεις;»
Εκείνη ακούμπησε απαλά τη μουσούδα της στο χέρι μου.
Τότε παρατήρησα κάτι γύρω από τον λαιμό της.
Κάτω από τη λάσπη υπήρχε ένα κομμάτι παλιού σχοινιού.
Δεν φορούσε κανονικό κολάρο.
Κάποιος την είχε δέσει.
Στο σχοινί ήταν προσαρτημένο ένα σπασμένο πλαστικό ταμπελάκι.
Το καθάρισα προσεκτικά.
Τα περισσότερα γράμματα είχαν καταστραφεί.
Μπορούσα όμως να διακρίνω τα τελευταία τέσσερα:
…LLOW
«Αυτό είναι το όνομά της;» ρώτησα.
Ο Έρλ πλησίασε.
«Δεν την έχω ξαναδεί στη φάρμα μου. Αλλά κάποιος πρέπει να την αναζητά».
Λίγο αργότερα τη μεταφέραμε σε κτηνιατρική κλινική.
Ο κτηνίατρος εκτίμησε πως ήταν περίπου τεσσάρων ετών.
Ήταν υποσιτισμένη και αφυδατωμένη, ενώ οι πατούσες της χρειάζονταν άμεση θεραπεία.
Όμως, όταν ο γιατρός εξέτασε το σπασμένο ταμπελάκι, έκανε μια παρατήρηση που με προβλημάτισε.
«Αυτό το ζώο είχε ιδιοκτήτη. Δεν μοιάζει με αδέσποτο που ζούσε απλώς στον δρόμο».
«Πιστεύετε ότι κάποιος την κακοποίησε;»
Ο κτηνίατρος κοίταξε το σχοινί.
«Δεν μπορώ να γνωρίζω ακόμη. Αλλά κάποιος την είχε δέσει με αυτό».
Οι υπάλληλοι της κλινικής άρχισαν να την αποκαλούν Γουίλοου, βασισμένοι στα γράμματα που είχαν απομείνει στο ταμπελάκι.
Εγώ, όμως, δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι το μωρό.
Τηλεφωνούσα στο νοσοκομείο σχεδόν κάθε είκοσι λεπτά.
Τελικά, μια παιδιατρική νοσηλεύτρια με ενημέρωσε πως η κατάστασή του είχε αρχίσει να σταθεροποιείται.
«Η μικρή ζεσταίνεται σταδιακά», μου είπε. «Οι γιατροί παρακολουθούν στενά την αναπνοή και τα επίπεδα γλυκόζης της. Είναι ακόμη ευάλωτη, αλλά έχουμε λόγους να ελπίζουμε».
Κάθισα δίπλα στο κλουβί της Γουίλοου.
«Άκουσες;» της ψιθύρισα. «Το μωρό είναι ζωντανό».
Η σκυλίτσα κούνησε ελαφρά τα αυτιά της.
Έκλεισε τα μάτια.
Για πρώτη φορά από τότε που τη βρήκαμε, κατάφερε να κοιμηθεί.
Νόμιζα πως η πιο δύσκολη στιγμή είχε περάσει.
Έκανα λάθος.
Λίγες ώρες αργότερα, οι ερευνητές έλαβαν υλικό από κάμερα ασφαλείας ενός μικρού πρατηρίου καυσίμων, περίπου οκτώ χιλιόμετρα από το αγρόκτημα.
Το βίντεο έδειχνε ένα σκούρο SUV να κινείται προς την κατεύθυνση της φάρμας λίγο πριν ξημερώσει.
Είκοσι λεπτά αργότερα, το ίδιο όχημα καταγραφόταν να επιστρέφει.
Η πινακίδα δεν διακρινόταν καθαρά.
Υπήρχε όμως ένα χαρακτηριστικό που ξεχώριζε.
Το αριστερό πίσω φανάρι ήταν σπασμένο.
Και τότε οι ερευνητές ανακάλυψαν κάτι μέσα στο γαλάζιο κουβερτάκι.
Ένα νοσοκομειακό βραχιολάκι.
Δεν ανήκε στο μωρό.
Ανήκε σε μια γυναίκα.
EMILY HARPER.
Έψαξα αμέσως το όνομα στη βάση δεδομένων.
Είκοσι έξι ετών.
Κάτοικος του Γκραντ Ράπιντς.
Και το πιο ανησυχητικό;
Η μητέρα της είχε δηλώσει την εξαφάνισή της δύο ημέρες νωρίτερα.
Πριν προλάβω να επεξεργαστώ την πληροφορία, χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Ήταν το νοσοκομείο.
Ο γιατρός είχε μόλις λάβει τα αποτελέσματα των εξετάσεων του μωρού.
Και είχε ανακαλύψει κάτι που άλλαζε εντελώς την υπόθεση.
Στο αίμα του νεογέννητου υπήρχαν ίχνη φαρμακευτικής ουσίας που δεν θα έπρεπε ποτέ να έχει βρεθεί στον οργανισμό του.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή ακούστηκε ο ασύρματος.
«Κέντρο προς όλες τις μονάδες. Βρέθηκε ένα σκούρο SUV με σπασμένο αριστερό πίσω φανάρι, εγκαταλελειμμένο κοντά σε παλιό κυνηγετικό δρόμο. Ζητείται άμεση παρουσία ερευνητών».
Κοίταξα τη φωτογραφία της Έμιλι Χάρπερ στην οθόνη μου.
Ύστερα κοίταξα τη Γουίλοου, που κοιμόταν ακόμη στην κτηνιατρική κλινική.
Κάτι μου έλεγε πως αυτές οι δύο ιστορίες συνδέονταν πολύ περισσότερο απ' όσο φανταζόμασταν.
Και όταν οι αστυνομικοί άνοιξαν το εγκαταλελειμμένο SUV, βρήκαν τρία στοιχεία που θα αποκάλυπταν πως η Γουίλοου δεν είχε σώσει απλώς ένα μωρό…
ΣΥΝΕΧΙΖΕΤΑΙ ΣΤΟ ΜΕΡΟΣ 2…
0 comments:
Post a Comment