ΜΕΡΟΣ 3 — Η νύφη που μπήκε στην αίθουσα χωρίς να κρύψει την αλήθεια

Στις έντεκα και σαράντα, οι πόρτες της μεγάλης αίθουσας του Grand Bellmont άνοιξαν.

Οι διακόσιοι καλεσμένοι σηκώθηκαν ή γύρισαν προς την είσοδο, περιμένοντας να δουν μια παραδοσιακή νύφη με μακριά μαλλιά, πέπλο και το χαμόγελο μιας γυναίκας που ετοιμαζόταν να ξεκινήσει την πιο ευτυχισμένη ημέρα της ζωής της.

Αντί γι' αυτό, είδαν εμένα.

Περπατούσα αργά, φορώντας το λευκό μεταξωτό νυφικό μου, τα διαμαντένια σκουλαρίκια της γιαγιάς μου και το κοντό μου χτένισμα.

Για μια στιγμή, επικράτησε απόλυτη σιωπή.

Ύστερα άρχισαν οι ψίθυροι.

«Τι συνέβη στα μαλλιά της;»

«Είναι πραγματικά ξυρισμένη;»

«Μήπως ακυρώθηκε ο γάμος;»

Κάποιοι καλεσμένοι με κοίταζαν με συμπόνια. Άλλοι με περιέργεια. Μερικοί έστρεψαν αμέσως το βλέμμα τους προς τον Κάρτερ.

Εκείνος στεκόταν μπροστά στην Αγία Τράπεζα, φορώντας ένα άψογο σκούρο σμόκιν.

Όταν με είδε, το χαμόγελό του πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο.

Ύστερα επανήλθε.

Προσπάθησε να παρουσιάσει την εικόνα ενός ανθρώπου που δεν είχε χάσει τον έλεγχο.

Στην πρώτη σειρά καθόταν η Νταϊάν, ντυμένη με κρεμ μεταξωτό φόρεμα και μαργαριταρένια κοσμήματα. Το βλέμμα της περιείχε περισσότερη ενόχληση παρά έκπληξη.

Δεν περίμενε ότι θα εμφανιζόμουν χωρίς περούκα.

Καθώς πλησίασα, ο Κάρτερ έσκυψε προς το μέρος μου.

«Πραγματικά ήρθες», ψιθύρισε.

«Δεν θα έχανα αυτή τη στιγμή με τίποτα».

Με κοίταξε προσεκτικά, προσπαθώντας να καταλάβει αν θα ακολουθούσα το σχέδιό του ή αν κάτι είχε αλλάξει.

«Θα μιλήσουμε αργότερα», μου είπε με σφιγμένο χαμόγελο.

«Ανυπομονώ».

Τότε πρόσεξε τη Μάργκαρετ.

Καθόταν στην τρίτη σειρά, δίπλα στον κύριο Χένρι Μπλέικ, τον επί δεκαετίες λογιστή του παππού μου. Μπροστά τους υπήρχαν δύο φάκελοι και ένας λεπτός χαρτοφύλακας.

Το πρόσωπο του Κάρτερ άλλαξε.

«Γιατί είναι εδώ η δικηγόρος σου;» ψιθύρισε.

«Επειδή είναι σημαντική ημέρα».

«Δεν χρειαζόμαστε δικηγόρους στην τελετή».

«Μην ανησυχείς. Δεν θα καθυστερήσουμε πολύ».

Ο ιερέας άρχισε να μιλά.

Οι λέξεις του ακούγονταν μακρινές. Κοίταξα γύρω μου και παρατήρησα πόσο προσεκτικά είχε σχεδιαστεί κάθε λεπτομέρεια.

Λευκά τριαντάφυλλα. Κεριά. Κρυστάλλινα ποτήρια. Ένα τεράστιο μπουκέτο δίπλα στην Αγία Τράπεζα.

Ο Κάρτερ είχε επιμείνει να είναι όλα τέλεια.

Τώρα καταλάβαινα ότι η τελειότητα ήταν σημαντική γι' αυτόν μόνο όταν μπορούσε να τη χρησιμοποιήσει ως κάλυμμα.

«Αγαπητοί φίλοι», συνέχισε ο ιερέας, «συγκεντρωθήκαμε σήμερα για να ενώσουμε δύο ανθρώπους...»

«Συγγνώμη», είπα.

Η φωνή μου ακούστηκε καθαρά μέσα στην αίθουσα.

Ο ιερέας σταμάτησε.

Ο Κάρτερ γύρισε απότομα προς το μέρος μου.

«Ρέιτσελ, τι κάνεις;»

«Πριν συνεχίσουμε, θα ήθελα να προσφέρω στον αρραβωνιαστικό μου το γαμήλιο δώρο που είχα ετοιμάσει».

Για μια στιγμή, η ένταση στο πρόσωπό του εξαφανίστηκε.

Νόμιζε ότι είχα υποχωρήσει.

Η Νταϊάν χαμογέλασε και χειροκρότησε δύο φορές.

«Το ήξερα ότι θα έβλεπες τη λογική», είπε αρκετά δυνατά ώστε να την ακούσουν οι πρώτες σειρές.

Η Μάργκαρετ σηκώθηκε και περπάτησε προς το μέρος μας. Κρατούσε έναν μαύρο φάκελο.

Τον πήρα και στράφηκα προς τους καλεσμένους.

«Ο Κάρτερ πιστεύει ότι αυτός ο φάκελος περιέχει τα έγγραφα για τη μεταφορά δεκαπέντε εκατομμυρίων δολαρίων στον κοινό μας επενδυτικό λογαριασμό».

Η αίθουσα πάγωσε.

Ο Κάρτερ με κοίταζε χωρίς να μιλά.

Η Νταϊάν έγειρε μπροστά, προσπαθώντας να ακούσει καλύτερα.

«Αυτά τα χρήματα», συνέχισα, «ήταν ένα δώρο που είχα αποφασίσει να προσφέρω στον άνθρωπο που αγαπούσα. Δεν μου το ζήτησε κανείς. Ήταν δική μου επιλογή».

Ο Κάρτερ πλησίασε λίγο.

«Ρέιτσελ, δεν χρειάζεται να το συζητήσουμε μπροστά σε όλους».

«Συμφωνώ. Δεν χρειάζεται να συζητήσουμε για τα χρήματα».

Άνοιξα τον φάκελο.

Μέσα δεν υπήρχε κανένα έγγραφο μεταφοράς.

Υπήρχε μόνο ένα αντίγραφο του σημειώματος που είχε αφήσει στο μαξιλάρι μου.

Το σήκωσα ώστε να το δουν οι άνθρωποι στις πρώτες σειρές.

«Αυτό βρήκα σήμερα το πρωί, στο κρεβάτι μου».

Ο Κάρτερ χλώμιασε.

«Μη διανοηθείς...»

«Διάβασα αυτό το σημείωμα πριν από λίγες ώρες. Στη συνέχεια, έλαβα μηνύματα που μου έλεγαν ότι άξιζα αυτό που συνέβη, επειδή αρνήθηκα να παραδώσω τον έλεγχο της κληρονομιάς μου».

Ακούστηκαν αναστατωμένες φωνές.

Η Νταϊάν σηκώθηκε.

«Αυτό είναι γελοίο! Πρόκειται για μια ιδιωτική διαφωνία ανάμεσα σε δύο ανθρώπους που αγαπιούνται».

Την κοίταξα.

«Μια ιδιωτική διαφωνία δεν περιλαμβάνει το να εκμεταλλεύεσαι την εμπιστοσύνη κάποιου και να τον ταπεινώνεις ενώ κοιμάται».

«Δεν ξέρεις τι λες!» φώναξε.

«Τότε ας ακούσουμε τον ίδιο τον Κάρτερ».

Έγνεψα στον τεχνικό του ξενοδοχείου.

Η φωνή του αρραβωνιαστικού μου ακούστηκε από τα ηχεία.

«Ήσουν πεισματάρα με τα χρήματα».

Μερικοί καλεσμένοι ανασηκώθηκαν στις θέσεις τους.

Ακολούθησε η επόμενη φράση.

«Η μητέρα μου είχε δίκιο. Έπρεπε να καταλάβεις ότι ένας γάμος χρειάζεται έναν άνθρωπο που να παίρνει τις αποφάσεις».

Η αίθουσα είχε βυθιστεί στη σιωπή.

Και ύστερα ακούστηκε η ερώτησή μου.

«Ήξερε η μητέρα σου τι έκανες;»

Η απάντηση του Κάρτερ αντήχησε καθαρά.

«Η μητέρα μου κρατούσε τον φακό».

Η Νταϊάν έμεινε ακίνητη.

Για πρώτη φορά από τότε που τη γνώριζα, δεν είχε έτοιμη μια προσβολή, μια δικαιολογία ή ένα χαμόγελο για να ελέγξει την κατάσταση.

Η Βανέσα σηκώθηκε από τη θέση της.

«Κάρτερ, τι στο καλό έκανες;»

Εκείνος γύρισε προς τον τεχνικό.

«Σταμάτα το! Κλείσε το ηλίθιο σύστημα!»

Προσπάθησε να πλησιάσει το ηχοσύστημα, αλλά δύο υπάλληλοι ασφαλείας του ξενοδοχείου στάθηκαν μπροστά του.

«Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό!» φώναξε προς εμένα.

«Μπορώ να παρουσιάσω στοιχεία για όσα μου συνέβησαν», απάντησα. «Και δεν θα προσποιηθώ ότι δεν συνέβησαν μόνο και μόνο επειδή σήμερα φορώ νυφικό».

«Με ηχογράφησες;»

«Ναι».

«Είσαι τρελή!»

Η λέξη αντήχησε στην αίθουσα.

Δεν απάντησα αμέσως.

Ύστερα ακούμπησα το μικρόφωνο στο τραπέζι δίπλα στην Αγία Τράπεζα και πήρα μια βαθιά ανάσα.

«Τώρα, όμως, ήρθε η ώρα να μιλήσουμε για τον πραγματικό λόγο που ο Κάρτερ ήθελε τόσο πολύ να παντρευτούμε σήμερα».

Η Μάργκαρετ άνοιξε τον δεύτερο φάκελο.

Μέσα υπήρχαν αντίγραφα των ηλεκτρονικών μηνυμάτων, της προγαμιαίας τροποποίησης και των οικονομικών εγγράφων της Whitmore Development.

Τα παρέδωσε στον πατέρα του Κάρτερ, στον διευθυντή οικονομικών της εταιρείας και σε δύο ανώτερα στελέχη που είχαν προσκληθεί στον γάμο.

Ο πατέρας του, ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ, άρχισε να διαβάζει.

Στην αρχή έδειχνε απλώς μπερδεμένος.

Ύστερα, το πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο.

«Κάρτερ», είπε αργά. «Μου είπες ότι η χρηματοδότηση για τα επόμενα έργα ήταν εξασφαλισμένη».

Ο γιος του δεν απάντησε.

«Μου είπες ότι οι πιστωτές είχαν συμφωνήσnullτις προθεσμίες».

«Μπαμπά, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή...»

«Ρωτάω αν μου είπες την αλήθεια!»

Ο Κάρτερ κοίταξε γύρω του.

Διακόσιοι άνθρωποι τον παρακολουθούσαν.

Και, για πρώτη φορά, δεν είχε κανέναν τρόπο να ελέγξει τι θα πίστευαν.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 4…