ΜΕΡΟΣ 1: Με εγκατέλειψαν στον τάφο της γυναίκας μου και πίστεψαν ότι θα επέστρεφα γονατιστός ζητώντας τη βοήθειά τους

Ο Χάρολντ Μπένετ ήταν εβδομήντα ενός ετών όταν ανακάλυψε ότι μερικές φορές η πιο σκληρή προδοσία δεν έρχεται από έναν ξένο, αλλά από τους ανθρώπους για τους οποίους έχεις θυσιάσει ολόκληρη τη ζωή σου.

Είχαν περάσει δύο χρόνια από τότε που πέθανε η γυναίκα του, η Ελεάνορ. Δύο χρόνια χωρίς τη φωνή της να ακούγεται στην κουζίνα, χωρίς το χαμόγελό της να τον περιμένει στην πόρτα και χωρίς εκείνη τη μικρή συνήθεια να του πιάνει το χέρι κάθε φορά που καταλάβαινε ότι κάτι τον απασχολούσε.

Κάθε εβδομάδα, ο Χάρολντ επισκεπτόταν τον τάφο της. Ήταν ο δικός του τρόπος να συνεχίζει τις συζητήσεις που είχαν μείνει στη μέση.

Εκείνη την Παρασκευή, όμως, δεν μπορούσε να οδηγήσει το αυτοκίνητό του, επειδή βρισκόταν στο συνεργείο. Έτσι, η κόρη του, η Βανέσα, και ο σύζυγός της, ο Ντέρεκ, προσφέρθηκαν να τον μεταφέρουν στο νεκροταφείο.

«Θα σε πάμε εμείς, μπαμπά», του είπε η Βανέσα. «Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για τίποτα».

Ο Χάρολντ χαμογέλασε. Για μια στιγμή, ένιωσε ευγνωμοσύνη. Ίσως η κόρη του να ήθελε πραγματικά να περάσει λίγο χρόνο μαζί του. Ίσως να είχαν αρχίσει να ξαναβρίσκουν τη σχέση που είχαν πριν από τον θάνατο της Ελεάνορ.

Δεν γνώριζε ότι αυτή θα ήταν η τελευταία φορά που θα εμπιστευόταν τόσο εύκολα τα λόγια της.

Το ταξίδι ήταν μεγάλο. Το νεκροταφείο βρισκόταν περίπου 190 μίλια μακριά από το σπίτι του. Όταν έφτασαν, ο Ντέρεκ σταμάτησε το αυτοκίνητο κοντά στην είσοδο.

«Θα σε περιμένουμε εδώ», είπε.

Ο Χάρολντ κατέβηκε αργά, κρατώντας ένα μικρό μπουκέτο λευκά λουλούδια. Περπάτησε ανάμεσα στους τάφους μέχρι να φτάσει σε εκείνον της γυναίκας του.

Έσκυψε και τοποθέτησε τα λουλούδια δίπλα στο όνομά της.

«Γεια σου, αγάπη μου», ψιθύρισε. «Ήρθα πάλι».

Μίλησε για την εταιρεία του, για τις αλλαγές που είχαν γίνει στο σπίτι και για τη Βανέσα. Της είπε ότι προσπαθούσε να είναι καλός πατέρας, ακόμη κι όταν ένιωθε πως η κόρη του απομακρυνόταν όλο και περισσότερο.

Πέρασαν περίπου είκοσι λεπτά.

Όταν επέστρεψε στο σημείο όπου είχαν σταματήσει, το αυτοκίνητο είχε εξαφανιστεί.

Ο Χάρολντ κοίταξε γύρω του. Υπέθεσε ότι ίσως είχαν μετακινηθεί λίγο πιο πέρα. Περπάτησε μέχρι την έξοδο και έβγαλε το κινητό του.

Τότε εμφανίστηκε ένα μήνυμα από τον Ντέρεκ.

«Είσαι βάρος. Περπάτησε μέχρι το σπίτι».

Ο Χάρολντ διάβασε τη φράση μία φορά. Ύστερα άλλη μία.

Στην αρχή, πίστεψε ότι επρόκειτο για κάποιο κακόγουστο αστείο. Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς πληκτρολογούσε την απάντησή του.

«Ντέρεκ, πού είστε; Δεν έχω τρόπο να επιστρέψω».

Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως.

«Μην περιμένεις, μπαμπά», έγραψε η Βανέσα.

Ο Χάρολντ ένιωσε σαν να είχε σταματήσει ο χρόνος.

Η ίδια του η κόρη τον είχε αφήσει μόνο του, εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι του, χωρίς να ενδιαφέρεται αν θα μπορούσε να επιστρέψει με ασφάλεια.

Κάθισε σε ένα παγκάκι κοντά στην είσοδο του νεκροταφείου. Δεν ήξερε αν έπρεπε να θυμώσει, να κλάψει ή να προσπαθήσει να καταλάβει τι είχε κάνει λάθος.

Τρεις μήνες νωρίτερα, ο Ντέρεκ είχε αρχίσει να μιλά για το σπίτι του Χάρολντ.

«Θα πρέπει να σκεφτείς την κληρονομιά», του είχε πει ένα βράδυ. «Θα ήταν καλύτερο να μεταβιβάσεις το σπίτι στη Βανέσα από τώρα. Για να αποφύγουμε τις περιπλοκές αργότερα».

Ο Χάρολντ είχε αρνηθεί ευγενικά.

«Δεν είμαι έτοιμος να μεταβιβάσω το σπίτι μου. Είναι το σπίτι όπου έζησα με τη μητέρα σου. Θέλω να αποφασίσω εγώ πότε και πώς θα γίνουν αυτά τα πράγματα».

Ο Ντέρεκ είχε σφίξει τα χείλη.

«Πάντα πρέπει να γίνονται όλα με τον δικό σου τρόπο».

Η Βανέσα δεν είχε υπερασπιστεί τον πατέρα της. Αντίθετα, είχε αρχίσει να επαναλαμβάνει ότι ήταν πεισματάρης, ότι ξεχνούσε πράγματα και ότι ίσως δεν μπορούσε πια να διαχειρίζεται μόνος του τα χρήματά του.

Ο Χάρολντ είχε πληγωθεί, αλλά προσπαθούσε να δικαιολογήσει τη συμπεριφορά τους. Έλεγε στον εαυτό του ότι η κόρη του περνούσε δύσκολη περίοδο και ότι ο Ντέρεκ ήταν απλώς υπερβολικά φιλόδοξος.

Τώρα, καθισμένος έξω από το νεκροταφείο, άρχισε να αναρωτιέται αν όλα αυτά ήταν μέρος ενός σχεδίου.

Έβγαλε από την τσέπη του το γράμμα που του είχε αφήσει η Ελεάνορ. Το είχε διαβάσει το προηγούμενο βράδυ, όταν η μοναξιά είχε γίνει αφόρητη.

Η γυναίκα του είχε γράψει ότι δεν έπρεπε ποτέ να αγοράζει την αγάπη κανενός με χρήματα, θυσίες ή σιωπή. Του είχε θυμίσει ότι είχε δώσει στη Βανέσα όλα όσα μπορούσε να δώσει ένας πατέρας και ότι δεν έπρεπε να της παραδώσει και την αξιοπρέπειά του.

Ο Χάρολντ κράτησε το γράμμα στα χέρια του.

«Τι θα έκανες εσύ, Ελεάνορ;» ψιθύρισε.

Για πρώτη φορά, δεν προσπάθησε να βρει δικαιολογίες για την κόρη του.

Έβγαλε το κινητό του και αναζήτησε έναν αριθμό που δεν είχε καλέσει εδώ και έξι χρόνια.

Ρίτσαρντ Μέρσερ.

Ο Ρίτσαρντ ήταν ο προσωπικός του δικηγόρος για είκοσι επτά χρόνια. Τον είχε βοηθήσει όταν η εταιρεία του ήταν ακόμη μια μικρή επιχείρηση με δύο δανεικά φορτηγά. Γνώριζε την ιστορία του Χάρολντ καλύτερα από σχεδόν οποιονδήποτε άλλον.

Η κλήση συνδέθηκε.

«Χάρολντ;» ακούστηκε έκπληκτη η φωνή του Ρίτσαρντ. «Έχουν περάσει χρόνια. Συμβαίνει κάτι;»

Ο Χάρολντ κοίταξε τον άδειο δρόμο.

«Χρειάζομαι βοήθεια για να επιστρέψω στο σπίτι μου», είπε. «Και χρειάζομαι να ανοίξουμε εκείνα τα έγγραφα που είχαμε συζητήσει παλιά».

Η φωνή του Ρίτσαρντ σοβάρεψε αμέσως.

«Πού βρίσκεσαι;»

Ο Χάρολντ του εξήγησε τι είχε συμβεί.

Δεν χρειάστηκε να του πει πολλά. Ο Ρίτσαρντ κατάλαβε ότι η κατάσταση ήταν σοβαρή και οργάνωσε τη μεταφορά του. Λίγο αργότερα, ένα αυτοκίνητο με οδηγό έφτασε για να τον παραλάβει.

Καθώς απομακρυνόταν από το νεκροταφείο, ο Χάρολντ κοίταξε για τελευταία φορά προς την είσοδο.

Δεν ήξερε ακόμη τι θα ανακάλυπτε. Δεν ήξερε πόσο βαθιά είχε φτάσει η προδοσία.

Ήξερε μόνο ότι δεν θα παρακαλούσε την κόρη του να τον σεβαστεί.

Μέχρι τα μεσάνυχτα, η Βανέσα τον είχε καλέσει έντεκα φορές. Ο Ντέρεκ τού είχε στείλει ακόμη ένα μήνυμα, λέγοντας ότι θα έπρεπε να τηλεφωνήσει όταν θα ήταν έτοιμος να ζητήσει συγγνώμη.

Ο Χάρολντ δεν απάντησε.

Αντί γι’ αυτό, κάθισε απέναντι από τον Ρίτσαρντ και άκουσε προσεκτικά καθώς ο δικηγόρος τού παρουσίαζε τα πρώτα έγγραφα.

Υπήρχαν ύποπτες μεταφορές χρημάτων από θυγατρική της Bennett Freight Holdings. Υπήρχαν πληρωμές προς μια εταιρεία συμβούλων που φαινόταν να συνδέεται με τον Ντέρεκ. Και υπήρχε μια έγκριση με υπογραφή που έμοιαζε με τη δική του.

Ο Χάρολντ κοίταξε το χαρτί.

«Δεν υπέγραψα ποτέ αυτό το έγγραφο», είπε.

Ο Ρίτσαρντ τον κοίταξε σοβαρά.

«Τότε πρέπει να μάθουμε ποιος το έκανε».

Ο Χάρολντ δεν μπορούσε ακόμη να γνωρίζει ποιος είχε εμπλακεί και μέχρι ποιο σημείο. Αλλά ένα πράγμα ήταν πλέον ξεκάθαρο: η εγκατάλειψή του στο νεκροταφείο ίσως να μην ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό.

Ίσως να ήταν μόνο η αρχή μιας πολύ μεγαλύτερης αλήθειας.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 2…