ΜΕΡΟΣ 3 — Όταν άκουσα το όνομά μου από το στόμα του

Στην αρχή πίστεψα ότι είχα ακούσει λάθος.

Η καμπίνα ήταν γεμάτη θορύβους: οι επιβάτες μάζευαν τα πράγματά τους, οι αεροσυνοδοί έλεγχαν τις ζώνες ασφαλείας και οι ανακοινώσεις του πληρώματος ακούγονταν πάνω από τον βόμβο των κινητήρων.

Κι όμως, το όνομα που μόλις είχε αναφέρει ο άντρας πίσω μου ήταν αναμφισβήτητο.

Το δικό μου.

«Ναι, αύριο στις δέκα», έλεγε στο τηλέφωνό του. «Θα είναι εκεί η Ρεβέκκα, η καινούργια περιφερειακή διευθύντρια.»

Έμεινα ακίνητη.

Η Νταϊάν με κοίταξε με απορία.

«Τι έγινε;» ψιθύρισε.

Δεν απάντησα αμέσως. Έστρεψα ελαφρά το κεφάλι μου προς τα πίσω, χωρίς να τον αφήσω να καταλάβει ότι άκουγα.

«Δεν υπάρχει λόγος να ανησυχούμε», συνέχισε εκείνος. «Ξέρω πώς να χειριστώ τέτοιες συναντήσεις. Θα της κάνω εξαιρετική εντύπωση και μέχρι το μεσημέρι θα έχουμε τελειώσει.»

Ένα αργό χαμόγελο σχηματίστηκε στο πρόσωπό μου.

Η Νταϊάν παρατήρησε την έκφρασή μου και πλησίασε ακόμη περισσότερο.

«Ρεβέκκα;»

«Νομίζω», της ψιθύρισα, «ότι μόλις ανακάλυψα ποιος είναι ο κύριος με τα ροζ νύχια.»

«Τι εννοείς;»

«Αύριο έχουμε επαγγελματική συνάντηση.»

Τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα.

«Μη μου πεις ότι…»

Έγνεψα αργά.

Η Νταϊάν έφερε και τα δύο χέρια στο στόμα της. Για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπορούσε να μιλήσει.

«Όχι! Δεν γίνεται!»

«Κι όμως.»

«Αυτός είναι ο άνθρωπος που περιμένει να πάρει προαγωγή;»

«Δεν ξέρω ακόμη αν θα πάρει προαγωγή. Ξέρω μόνο ότι φαίνεται να είναι απόλυτα βέβαιος πως την αξίζει.»

Η Νταϊάν γύρισε προς το παράθυρο, προσπαθώντας να συγκρατήσει το γέλιο της.

«Αύριο θα είναι η πιο ενδιαφέρουσα μέρα της καριέρας σου.»

«Ίσως», απάντησα. «Αλλά δεν πρόκειται να αφήσω το περιστατικό του αεροπλάνου να καθορίσει την επαγγελματική μου κρίση.»

Το εννοούσα.

Μπορεί να είχα θυμώσει με τη συμπεριφορά του. Μπορεί να είχα αντιδράσει με έναν τρόπο που θα μπορούσε να θεωρηθεί υπερβολικός. Όμως, όταν θα περνούσα την πόρτα της αίθουσας συνεδριάσεων, θα ήμουν εκεί ως διευθύντρια.

Η δουλειά μου ήταν να αξιολογώ ανθρώπους με βάση την απόδοσή τους, την υπευθυνότητα και τον τρόπο με τον οποίο συνεργάζονταν με τους άλλους.

Όχι να παίρνω αποφάσεις από θυμό.

Αυτό, βέβαια, δεν σήμαινε ότι θα ξεχνούσα όσα είχαν συμβεί.

Η πτήση προσγειώθηκε λίγο αργότερα. Οι επιβάτες σηκώθηκαν, άνοιξαν τα ντουλάπια και άρχισαν να παίρνουν τις αποσκευές τους.

Ο άντρας πίσω μου βιάστηκε να βγει από τη σειρά, κρατώντας τα παπούτσια του στο ένα χέρι και το τηλέφωνό του στο άλλο. Δεν με κοίταξε.

Εγώ παρέμεινα στη θέση μου μέχρι να αδειάσει ο διάδρομος.

«Λοιπόν», είπε η Νταϊάν καθώς κατεβαίναμε από το αεροπλάνο, «θα τον αφήσεις να μάθει ποια είσαι αμέσως ή θα περιμένεις;»

«Δεν έχω αποφασίσει ακόμη.»

«Εγώ στη θέση σου θα ήθελα να δω την έκφρασή του.»

«Κι εγώ», παραδέχτηκα. «Αλλά αύριο θα μιλήσουν τα στοιχεία, όχι το βερνίκι νυχιών.»

Η Νταϊάν γέλασε.

«Θα σε θυμάμαι για πάντα, Ρεβέκκα.»

Ανταλλάξαμε τα στοιχεία επικοινωνίας μας και αποχαιρετιστήκαμε. Ήταν παράξενο πόσο γρήγορα μια άγνωστη γυναίκα είχε μετατραπεί σε σύμμαχό μου μέσα σε μια πτήση γεμάτη αγνώστους.

Όταν έφτασα σπίτι, η εξάντληση των πέντε ημερών έπεσε πάνω μου σαν κύμα.

Δεν πρόλαβα, όμως, να αφήσω τη βαλίτσα μου κάτω, γιατί άκουσα μικρά βήματα να τρέχουν στον διάδρομο.

«Μαμά!»

Η Μέγκαν έπεσε στην αγκαλιά μου και με έσφιξε τόσο δυνατά, που για λίγα δευτερόλεπτα ξέχασα τα πάντα.

«Μου έλειψες!» είπε.

«Κι εσύ μου έλειψες, αγάπη μου.»

Απομακρύνθηκε λίγο και με κοίταξε με την πιο σοβαρή έκφραση που μπορούσε να πάρει ένα οκτάχρονο παιδί.

«Μου έφερες δώρο;»

Γέλασα.

«Αυτή ήταν η πρώτη σου ερώτηση;»

«Όχι», απάντησε. «Η πρώτη ήταν αν μου έλειψες. Η δεύτερη είναι το δώρο.»

«Πολύ σωστά. Έχω μια μικρή κυρία με ξεκάθαρες προτεραιότητες.»

Έβγαλα από τη βαλίτσα το σετ ομορφιάς με θέμα την Barbie. Η Μέγκαν άνοιξε το στόμα της από έκπληξη όταν είδε τα ροζ μπουκάλια και τα πλαστικά δαχτυλίδια.

«Μαμά! Είναι υπέροχα!»

Έπιασε ένα μπουκάλι, ύστερα ένα δεύτερο και μετά άρχισε να εξετάζει τα τεράστια κοσμήματα.

Ξαφνικά, σταμάτησε.

«Περίμενε. Γιατί λείπει λίγο βερνίκι από αυτά τα μπουκάλια;»

Την κοίταξα.

Ήταν αδύνατο να πω ψέματα σε ένα παιδί που μπορούσε να εντοπίσει ένα αυτοκόλλητο τοποθετημένο στραβά από την άλλη άκρη του δωματίου.

«Λοιπόν, αγάπη μου, συνέβη κάτι περίεργο στο αεροπλάνο.»

Κάθισα δίπλα της και της διηγήθηκα την ιστορία. Της εξήγησα πώς ο άντρας είχε απλώσει το πόδι του στο υποβραχιόνιό μου, πώς αρνήθηκε να το μετακινήσει και πώς η Νταϊάν με βοήθησε να του δώσουμε ένα εντελώς απρόσμενο πεντικιούρ.

Μέχρι να φτάσω στα τεράστια δαχτυλίδια, η Μέγκαν είχε πέσει στο χαλί από τα γέλια.

«Μαμά! Έκανες έναν μεγάλο άντρα να μοιάζει με κούκλα Barbie;»

«Μόνο στα πόδια», απάντησα.

«Και του άρεσε;»

«Όχι ιδιαίτερα.»

Η Μέγκαν ξέσπασε ξανά σε γέλια.

«Αυτό είναι το καλύτερο πράγμα που έχω ακούσει ποτέ!»

Διάλεξε αμέσως το πιο φωτεινό ροζ βερνίκι και άρχισε να περιποιείται τα δικά της νύχια.

Την παρακολούθησα για λίγο, χαμογελώντας.

Ύστερα το βλέμμα μου έπεσε στο ρολόι.

Η συνάντηση της επόμενης ημέρας πλησίαζε.

«Μαμά;» ρώτησε η Μέγκαν χωρίς να σηκώσει το κεφάλι της.

«Ναι, αγάπη μου;»

«Είσαι αγχωμένη για αύριο;»

Σκέφτηκα για μια στιγμή.

«Λίγο. Θα συναντήσω ανθρώπους με τους οποίους δεν έχω συνεργαστεί ξανά.»

Εκείνη σήκωσε το κεφάλι της και με κοίταξε σοβαρά.

«Θα τα καταφέρεις. Είσαι καλή στο να μιλάς στους ανθρώπους.»

Χαμογέλασα.

«Ευχαριστώ, μικρή μου.»

Η Μέγκαν σήκωσε το μπουκάλι με το βερνίκι σαν να επρόκειτο να ανακοινώσει μια σπουδαία ανακάλυψη.

«Και αν κάποιος είναι αγενής, ξέρεις τι πρέπει να κάνεις.»

«Δεν νομίζω ότι το πεντικιούρ είναι η επίσημη πολιτική της εταιρείας.»

«Τότε θα πρέπει να την αλλάξεις!»

Γέλασα τόσο δυνατά, που εκείνη άρχισε να γελάει μαζί μου.

Αργότερα, αφού την έβαλα για ύπνο, ετοίμασα τα ρούχα μου και έλεγξα τα έγγραφα της συνάντησης. Η αυριανή ημέρα θα ήταν σημαντική. Η εταιρεία χρειαζόταν έναν περιφερειακό διευθυντή που να μπορεί να οργανώνει ομάδες, να λύνει προβλήματα και να δημιουργεί ένα περιβάλλον στο οποίο οι άνθρωποι θα ένιωθαν ότι η δουλειά τους είχε αξία.

Δεν ήξερα ακόμη αν ο Μπράντλεϊ ήταν κατάλληλος για τον ρόλο.

Αλλά ήξερα ότι θα είχα την ευκαιρία να το διαπιστώσω.

Το επόμενο πρωί, φόρεσα το σκούρο μπλε κοστούμι μου, έφτιαξα καφέ και οδήγησα τη Μέγκαν στο σχολείο.

«Καλή τύχη, μαμά!» μου φώναξε πριν κλείσει την πόρτα.

«Ευχαριστώ, αγάπη μου.»

«Και μην ξεχάσεις τα πόδια της Barbie!»

Κούνησα το κεφάλι μου γελώντας και συνέχισα προς το γραφείο.

Όταν έφτασα, η βοηθός μου, η Σόφι, με περίμενε στην είσοδο.

«Καλημέρα, Ρεβέκκα. Όλοι είναι ήδη στην αίθουσα συνεδριάσεων.»

«Ωραία. Έχουμε κάτι επείγον;»

«Όχι. Απλώς ο Μπράντλεϊ φαίνεται πολύ σίγουρος για τον εαυτό του.»

Σταμάτησα για ένα δευτερόλεπτο.

«Αλήθεια;»

Η Σόφι χαμογέλασε.

«Λέει σε όλους ότι περιμένει να ανακοινωθεί σύντομα η προαγωγή του.»

Πήρα τον φάκελό μου και ίσιωσα το σακάκι μου.

«Τότε, ας μην τον κρατάμε άλλο σε αγωνία.»

Καθώς πλησίαζα στην αίθουσα, άκουσα μια γνώριμη φωνή να μιλάει με υπερβολική αυτοπεποίθηση.

«Σας το λέω, μέχρι το μεσημέρι θα έχω κάνει τον νέο διευθυντή να με συμπαθήσει. Ξέρω ακριβώς πώς να χειρίζομαι τέτοιες καταστάσεις.»

Σταμάτησα έξω από την πόρτα.

Ήταν ο Μπράντλεϊ.

Και από τον τόνο του, ήταν ξεκάθαρο ότι δεν είχε μάθει απολύτως τίποτα από όσα είχαν συμβεί στο αεροπλάνο.

Η Σόφι με κοίταξε.

«Να τους ανακοινώσω ότι έφτασες;»

Χαμογέλασα και της έδωσα τον φάκελο.

«Ναι. Νομίζω ότι ήρθε η ώρα να γνωριστούμε επίσημα.»

Η πόρτα άνοιξε.

Και ο άντρας που πίστευε ότι μπορούσε να συμπεριφέρεται όπως ήθελε στους άλλους ετοιμαζόταν να ανακαλύψει ποια καθόταν πραγματικά στην κεφαλή του τραπεζιού.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 4…