ΜΕΡΟΣ 4: Ο γαμπρός μου πήγε στη συνεδρίαση περιμένοντας να γίνει πρόεδρος — αλλά δεν γνώριζε ποιος καθόταν ήδη στην καρέκλα του

Ο Ντέρεκ πέρασε τις ημέρες που ακολούθησαν την πρόσκληση του διοικητικού συμβουλίου με ασυνήθιστη αυτοπεποίθηση.

Για εκείνον, η συνεδρίαση δεν ήταν απειλή. Ήταν η ευκαιρία που περίμενε εδώ και καιρό.

Πίστευε ότι ο Χάρολντ είχε κουραστεί, ότι η ηλικία του τον είχε κάνει ευάλωτο και ότι, αργά ή γρήγορα, θα αναγκαζόταν να παραδώσει τη διοίκηση της εταιρείας σε κάποιον νεότερο.

Και ο Ντέρεκ θεωρούσε πως αυτός ο κάποιος έπρεπε να είναι ο ίδιος.

Είχε ήδη παραγγείλει επαγγελματικές κάρτες με έναν τίτλο που δεν του είχε απονεμηθεί ποτέ: μελλοντικός πρόεδρος της Bennett Freight Holdings.

Δεν είχε πάρει καμία επίσημη υπόσχεση από τον Χάρολντ. Δεν είχε εγκριθεί καμία προαγωγή. Ωστόσο, είχε πείσει τον εαυτό του ότι η θέση τού ανήκε.

Η Βανέσα, από την πλευρά της, προσπαθούσε να διατηρήσει την εικόνα μιας οικογένειας που απλώς περνούσε μια δύσκολη περίοδο.

«Μόλις τελειώσει αυτή η ιστορία, θα ηρεμήσουμε όλοι», είπε στον σύζυγό της ένα βράδυ.

«Δεν υπάρχει ιστορία», απάντησε εκείνος. «Ο πατέρας σου χρειάζεται να καταλάβει ότι δεν μπορεί να διοικεί για πάντα».

«Και αν δεν συμφωνήσει;»

Ο Ντέρεκ χαμογέλασε.

«Θα συμφωνήσει. Δεν έχει πολλές επιλογές».

Αυτό που δεν καταλάβαιναν ήταν ότι ο Χάρολντ δεν είχε περάσει τις τελευταίες ημέρες περιμένοντας να αλλάξουν γνώμη. Είχε συγκεντρώσει στοιχεία, είχε ζητήσει ανεξάρτητους ελέγχους και είχε φροντίσει να προστατεύσει την προσωπική του περιουσία και τα δικαιώματά του.

Επιπλέον, υπήρχε κάτι που ο Ντέρεκ είχε υποτιμήσει από την αρχή.

Το οικογενειακό καταπίστευμα που συνδεόταν με την εταιρεία έλεγχε το 78% των μετοχών της Bennett Freight Holdings. Ο Χάρολντ είχε δημιουργήσει αυτή τη δομή για να προστατεύσει όσα είχε χτίσει και να εξασφαλίσει το μέλλον της οικογένειάς του.

Ο Ντέρεκ, όμως, είχε μεταφράσει αυτή την πρόθεση σε κάτι εντελώς διαφορετικό.

Πίστευε ότι κάποτε θα κληρονομούσε την εξουσία, χωρίς να καταλαβαίνει ότι κανείς δεν του είχε υποσχεθεί τη διοίκηση της εταιρείας.

Το πρωί της Παρασκευής, ο Χάρολντ έφτασε νωρίς στα κεντρικά γραφεία.

Φορούσε ένα σκούρο κοστούμι και κρατούσε έναν λεπτό δερμάτινο φάκελο. Δεν έμοιαζε με άνθρωπο που είχε χάσει τον έλεγχο της ζωής του. Έμοιαζε με τον ιδρυτή που είχε καθίσει στην ίδια αίθουσα αμέτρητες φορές, όταν η εταιρεία ήταν ακόμη μια μικρή επιχείρηση με δύο φορτηγά.

Ο Ρίτσαρντ τον περίμενε έξω από την αίθουσα συνεδριάσεων.

«Είσαι βέβαιος ότι θέλεις να το κάνουμε σήμερα;» ρώτησε.

Ο Χάρολντ κοίταξε προς την πόρτα.

«Δεν μπορώ να αλλάξω όσα έγιναν στο νεκροταφείο. Μπορώ, όμως, να αποφασίσω τι θα επιτρέψω να συμβεί από εδώ και πέρα».

Ο Ρίτσαρντ έγνεψε.

«Τα έγγραφα είναι έτοιμα. Οι ελεγκτές θα παρουσιάσουν τα ευρήματά τους. Θα μείνουμε στα αποδεικτικά στοιχεία και θα αφήσουμε τις αρμόδιες αρχές να αποφασίσουν για οποιαδήποτε πιθανή ποινική ευθύνη».

Ο Χάρολντ συμφώνησε.

Δεν ήθελε να γίνει η συνεδρίαση ένα θέαμα εκδίκησης. Ήθελε να προστατεύσει την εταιρεία, τους εργαζομένους και το όνομα που είχε χτίσει με κόπο.

Λίγο πριν από την έναρξη, ο Ντέρεκ εμφανίστηκε με ένα μπλε κοστούμι που έδειχνε ολοκαίνουργιο. Η Βανέσα περπατούσε δίπλα του κρατώντας μια τσάντα δώρου.

«Γιατί κρατάς αυτό;» τη ρώτησε ο Ντέρεκ.

«Σκέφτηκα ότι θα ήταν ωραίο να γιορτάσουμε μετά», απάντησε εκείνη. «Αν όλα πάνε όπως περιμένεις».

Ο Ντέρεκ της έσφιξε το χέρι.

«Όλα θα πάνε όπως πρέπει».

Άνοιξαν την πόρτα και μπήκαν στην αίθουσα.

Για μια στιγμή, ο Ντέρεκ δεν κατάλαβε τι έβλεπε.

Ο Χάρολντ καθόταν στην κεντρική καρέκλα του προέδρου. Δίπλα του βρισκόταν ο Ρίτσαρντ, ενώ μπροστά στα μέλη του διοικητικού συμβουλίου υπήρχαν φάκελοι με οικονομικά στοιχεία.

Το χαμόγελο του Ντέρεκ πάγωσε.

«Χάρολντ;» είπε. «Δεν περίμενα να είσαι εδώ».

Ο Χάρολντ σήκωσε το βλέμμα.

«Αυτή είναι η δική μου εταιρεία, Ντέρεκ. Γιατί να μην είμαι εδώ;»

Ο Ντέρεκ κοίταξε γύρω του, αναζητώντας κάποια ένδειξη ότι η συνάντηση είχε διαφορετικό σκοπό.

«Υπέθεσα ότι θα συζητούσαμε τη νέα θέση μου».

Ο Χάρολντ δεν απάντησε αμέσως.

Έκανε μόνο ένα νεύμα προς τον Ρίτσαρντ.

Ο δικηγόρος άνοιξε τον πρώτο φάκελο και μοίρασε τα έγγραφα στα μέλη του συμβουλίου.

«Πριν συζητήσουμε οποιαδήποτε αλλαγή στη διοίκηση, πρέπει να εξετάσουμε ορισμένες σοβαρές οικονομικές ανωμαλίες», είπε.

Στην οθόνη εμφανίστηκαν οι μεταφορές χρημάτων προς την εταιρεία συμβούλων, τα τιμολόγια που δεν αντιστοιχούσαν σε επαληθευμένες υπηρεσίες και τα έγγραφα με την αμφισβητούμενη υπογραφή.

Ο Ντέρεκ έπαψε να χαμογελά.

«Αυτό είναι γελοίο», είπε. «Πρόκειται για συνηθισμένες επιχειρηματικές συναλλαγές».

Ο Ρίτσαρντ παρέμεινε ψύχραιμος.

«Οι συναλλαγές εξετάστηκαν από ανεξάρτητους ελεγκτές. Μέχρι στιγμής, έχουν εντοπιστεί πληρωμές συνολικού ύψους περίπου 416.000 δολαρίων που απαιτούν περαιτέρω διερεύνηση».

Η Βανέσα κοίταξε τον σύζυγό της.

«Ντέρεκ, τι συμβαίνει;»

Εκείνος δεν της απάντησε. Κοίταζε τα έγγραφα σαν να μπορούσε, με κάποιον τρόπο, να τα εξαφανίσει.

Ο Χάρολντ ακούμπησε τα χέρια του στο τραπέζι.

«Πριν από λίγες ημέρες, με αφήσατε μόνο σε ένα νεκροταφείο, 190 μίλια μακριά από το σπίτι μου. Μου είπατε ότι ήμουν βάρος και ότι έπρεπε να περπατήσω μέχρι να επιστρέψω».

Η Βανέσα χλώμιασε.

«Μπαμπά, δεν είναι η κατάλληλη στιγμή…»

«Για μένα, ήταν η στιγμή που κατάλαβα ότι έπρεπε να σταματήσω να αγνοώ όσα συνέβαιναν».

Ο Ρίτσαρντ έβγαλε έναν ακόμη φάκελο.

«Υπάρχουν επίσης ηλεκτρονικά μηνύματα που αφορούν την πιθανή μεταφορά του κυρίου Μπένετ σε μόνιμη μονάδα φροντίδας, καθώς και επικοινωνίες σχετικά με τον έλεγχο των προσωπικών του υποθέσεων. Τα έγγραφα αυτά θα εξεταστούν στο πλαίσιο της συνολικής έρευνας».

Η Βανέσα κοίταξε τον πατέρα της με μάτια γεμάτα φόβο.

«Μπαμπά, μπορώ να σου εξηγήσω».

Ο Χάρολντ την κοίταξε για αρκετά δευτερόλεπτα.

«Θα έχεις την ευκαιρία να μιλήσεις. Αλλά πρώτα θα ακούσουμε τα στοιχεία».

Ο Ντέρεκ κατάλαβε επιτέλους ότι η συνεδρίαση δεν ήταν η αρχή της προαγωγής του.

Ήταν η αρχή της πτώσης του.

Και ο φάκελος που ο Ρίτσαρντ ετοιμαζόταν να ανοίξει περιείχε την απόφαση που θα άλλαζε για πάντα τη θέση του στην εταιρεία.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 5…