ΜΕΡΟΣ 2 — ΤΟ ΑΓΝΩΣΤΟ ΜΗΝΥΜΑ, Η ΓΥΝΑΙΚΑ ΠΟΥ ΗΞΕΡΕ ΤΑ ΠΑΝΤΑ ΚΑΙ ΤΟ ΜΥΣΤΙΚΟ ΠΟΥ Ο ΤΖΟΥΛΙΑΝ ΠΡΟΣΠΑΘΟΥΣΕ ΝΑ ΘΑΨΕΙ

ΜΕΡΟΣ 2 — ΤΟ ΑΓΝΩΣΤΟ ΜΗΝΥΜΑ, Η ΓΥΝΑΙΚΑ ΠΟΥ ΗΞΕΡΕ ΤΑ ΠΑΝΤΑ ΚΑΙ ΤΟ ΜΥΣΤΙΚΟ ΠΟΥ Ο ΤΖΟΥΛΙΑΝ ΠΡΟΣΠΑΘΟΥΣΕ ΝΑ ΘΑΨΕΙ

Το επόμενο πρωί ξύπνησα πριν χτυπήσει το ξυπνητήρι.

Δεν είχα κοιμηθεί σχεδόν καθόλου.

Ο Τζούλιαν βρισκόταν δίπλα μου, με την πλάτη γυρισμένη προς το μέρος μου. Η αναπνοή του ήταν ήρεμη και σταθερή, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα το προηγούμενο βράδυ.

Τον παρατηρούσα μέσα στο ημίφως.

Προσπαθούσα να θυμηθώ πότε ακριβώς είχε αρχίσει να αλλάζει η συμπεριφορά του. Πότε τα τηλεφωνήματα είχαν γίνει περισσότερα. Πότε οι επαγγελματικές συναντήσεις άρχισαν να διαρκούν μέχρι τα μεσάνυχτα. Πότε σταμάτησε να με ρωτά για τη δουλειά μου και άρχισε να ενδιαφέρεται υπερβολικά για το πού βρισκόμουν και με ποιον μιλούσα.

Ίσως τα σημάδια να ήταν μπροστά μου από καιρό.

Ίσως απλώς να μην ήθελα να τα δω.

Σηκώθηκα αθόρυβα και πήγα στην κουζίνα. Έφτιαξα καφέ, άνοιξα το κινητό μου και βρήκα το μήνυμα που είχε φτάσει λίγο μετά τις πέντε το πρωί.

Ο αποστολέας ήταν άγνωστος.

Το μήνυμα έγραφε:

«Σοφία, αν θέλεις να μάθεις γιατί χάνεις τις αισθήσεις σου όταν σε παίρνει ο Μάρκους, μην τον αφήσεις να σε ξαναπάει σπίτι. Και, για όνομα του Θεού, μην εμπιστευτείς τον άντρα σου. Ξέρω τι έκανε.»

Το διάβασα τρεις φορές.

Ύστερα πληκτρολόγησα:

«Ποιος είσαι; Τι γνωρίζεις;»

Η απάντηση ήρθε σχεδόν αμέσως.

«Δεν μπορώ να σου τα εξηγήσω όλα με μηνύματα. Έλεγξε το γραφείο του Τζούλιαν. Ψάξε για ένα μπλε ντοσιέ. Αλλά πρόσεχε. Δεν είσαι η πρώτη γυναίκα που προσπάθησαν να κάνουν να πιστέψει ότι χάνει το μυαλό της.»

Ένιωσα τα δάχτυλά μου να παγώνουν γύρω από το κινητό.

Δεν ήμουν η πρώτη;

Τι σήμαινε αυτό;

Πριν προλάβω να απαντήσω, άκουσα τον Τζούλιαν να μπαίνει στην κουζίνα.

«Καλημέρα, αγάπη μου.»

Έκρυψα το κινητό κάτω από μια πετσέτα.

«Καλημέρα.»

Με φίλησε στο μάγουλο και άνοιξε το ψυγείο.

«Πώς κοιμήθηκες;»

«Καλά.»

«Έχεις ακόμη αυτόν τον πόνο στον αυχένα;»

Το ερώτημά του με αιφνιδίασε.

«Λίγο.»

Έκλεισε το ψυγείο και με κοίταξε με μια έκφραση που έμοιαζε με ανησυχία.

«Σκέφτηκα αυτό που μου έλεγες. Ίσως πρέπει να κλείσουμε ένα ραντεβού με γιατρό. Δεν μου αρέσει να σε βλέπω έτσι.»

Για μια στιγμή, παραλίγο να λυγίσω.

Ήταν τόσο πειστικός.

Αν δεν είχα ακούσει την ηχογράφηση, θα πίστευα ότι ενδιαφερόταν πραγματικά για την υγεία μου.

«Θα το σκεφτώ», απάντησα.

Ο Τζούλιαν χαμογέλασε.

«Ωραία. Και κάτι ακόμη. Απόψε θα χρειαστεί να μείνεις λίγο περισσότερο στη δουλειά. Ο Μάρκους μπορεί να περάσει να σε πάρει.»

Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά.

Να το.

Άλλη μία διαδρομή. Άλλο ένα μπουκάλι νερό. Άλλη μία ευκαιρία να με εξαφανίσουν μέσα στο ίδιο μου το σκοτάδι.

«Δεν χρειάζεται», είπα όσο πιο φυσικά μπορούσα. «Θα πάρω ταξί.»

Το χαμόγελό του χάθηκε για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.

«Γιατί; Ο Μάρκους θα είναι στην περιοχή.»

«Δεν θέλω να τον ταλαιπωρώ.»

«Δεν τον ταλαιπωρείς.»

Η φωνή του έγινε ελαφρώς πιο αυστηρή.

«Είναι οικογένεια, Σοφία.»

Τον κοίταξα στα μάτια.

«Το ξέρω.»

Δεν του είπα ότι, από εκείνη τη στιγμή, η λέξη «οικογένεια» είχε αποκτήσει ένα εντελώς διαφορετικό νόημα.

Το μπλε ντοσιέ στο γραφείο του

Στο γραφείο, προσπάθησα να λειτουργήσω κανονικά.

Απάντησα σε ηλεκτρονικά μηνύματα, συμμετείχα σε δύο συναντήσεις και ολοκλήρωσα μια οικονομική αναφορά. Κανείς δεν κατάλαβε ότι κάθε φορά που χτυπούσε το τηλέφωνό μου, πεταγόμουν από τη θέση μου.

Λίγο πριν από το μεσημέρι, πήρα μια απόφαση.

Θα έψαχνα το γραφείο του Τζούλιαν.

Δεν ήξερα αν το μήνυμα προερχόταν από κάποιον που ήθελε πραγματικά να με βοηθήσει ή από κάποιον που προσπαθούσε να με παγιδεύσει. Αλλά η ηχογράφηση είχε αποδείξει ότι υπήρχε κάτι σοβαρό πίσω από τις λιποθυμίες μου.

Και έπρεπε να μάθω τι.

Ο Τζούλιαν κρατούσε ένα μικρό γραφείο στο σπίτι, σε ένα δωμάτιο που χρησιμοποιούσε για τις οικονομικές του υποθέσεις. Συνήθως είχε την πόρτα κλειδωμένη όταν έλειπε, αλλά ήξερα ότι υπήρχε ένα δεύτερο κλειδί μέσα σε ένα συρτάρι της βιβλιοθήκης.

Όταν επέστρεψα το απόγευμα, το διαμέρισμα ήταν άδειο.

Έλεγξα τον διάδρομο, έκλεισα την πόρτα και πήγα κατευθείαν στο γραφείο.

Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά, ώστε φοβόμουν ότι θα την άκουγε κάποιος από το διπλανό διαμέρισμα.

Βρήκα το κλειδί.

Άνοιξα την πόρτα.

Το δωμάτιο μύριζε δέρμα, χαρτί και το ακριβό άρωμα του Τζούλιαν. Στο γραφείο υπήρχε ένας φορητός υπολογιστής, δύο κλειδωμένα συρτάρια και μια στοίβα από φακέλους.

Άρχισα να ψάχνω.

Στο πρώτο συρτάρι βρήκα συμβόλαια και τραπεζικές καταστάσεις.

Στο δεύτερο υπήρχαν έγγραφα μιας εταιρείας που δεν γνώριζα, με την επωνυμία «Northbridge Holdings».

Δεν μου φάνηκε παράξενο. Ο Τζούλιαν είχε συμμετοχές σε διάφορες επιχειρήσεις.

Ύστερα, πίσω από έναν μαύρο φάκελο, είδα ένα μπλε ντοσιέ.

Το άνοιξα.

Στην πρώτη σελίδα υπήρχε το όνομα μιας γυναίκας.

Βανέσα Κόουλ.

Ακριβώς από κάτω υπήρχε μια ημερομηνία, ένας αριθμός υπόθεσης και η λέξη «Εμπιστευτικό».

Γύρισα την επόμενη σελίδα.

Ήταν μια εκτύπωση ηλεκτρονικής αλληλογραφίας.

«Αν προχωρήσουμε όπως συμφωνήσαμε, η μεταβίβαση θα ολοκληρωθεί χωρίς να χρειαστεί να υπογράψει νέα έγγραφα.»

Η απάντηση του Τζούλιαν ήταν σύντομη:

«Αρκεί να μην μπορεί να αμφισβητήσει τη διαδικασία αργότερα.»

Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.

Στις επόμενες σελίδες υπήρχαν αντίγραφα τραπεζικών εγγράφων, εταιρικές εξουσιοδοτήσεις και μια λίστα περιουσιακών στοιχείων.

Ανάμεσά τους αναγνώρισα το όνομα της εταιρείας που είχαμε ιδρύσει μαζί πριν από τον γάμο μας.

Είχα επενδύσει σε εκείνη την επιχείρηση τις οικονομίες μου, χρήματα που είχα συγκεντρώσει έπειτα από χρόνια σκληρής δουλειάς.

Ο Τζούλιαν μού είχε πει ότι η εταιρεία είχε ζημιές και ότι δεν άξιζε να ασχολούμαι πλέον μαζί της.

Τώρα έβλεπα έγγραφα που έδειχναν πως κάποιος προσπαθούσε να μεταφέρει τη συμμετοχή μου σε άλλη εταιρεία.

Χωρίς να θυμάμαι ότι είχα συμφωνήσει.

Χωρίς να θυμάμαι ότι είχα υπογράψει.

Και χωρίς να γνωρίζω ότι η Βανέσα είχε οποιαδήποτε σχέση με τις οικονομικές μας υποθέσεις.

Έβγαλα το κινητό μου και φωτογράφισα τις σελίδες.

Τότε πρόσεξα έναν φάκελο στο κάτω μέρος του ντοσιέ.

Ήταν λεπτός, λευκός και έφερε το δικό μου όνομα.

ΣΟΦΙΑ ΜΙΛΕΡ.

Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.

Άνοιξα τον φάκελο.

Μέσα υπήρχε ένα αντίγραφο μιας εξουσιοδότησης, καθώς και ένα έγγραφο με την ένδειξη «Προκαταρκτική αξιολόγηση».

Διάβασα τις πρώτες γραμμές και ένιωσα σαν να μου είχαν αφαιρέσει το έδαφος κάτω από τα πόδια.

Το έγγραφο περιέγραφε μια υποτιθέμενη κατάσταση στην οποία εγώ δεν ήμουν πλέον σε θέση να διαχειρίζομαι τις οικονομικές μου υποθέσεις.

Δεν υπήρχε ιατρική γνωμάτευση που να στηρίζει αυτούς τους ισχυρισμούς.

Υπήρχαν μόνο αναφορές σε «επεισόδια σύγχυσης», «κενά μνήμης» και «αδυναμία λήψης αποφάσεων».

Οι δικές μου λιποθυμίες.

Τα συμπτώματα που ο Τζούλιαν υποτίθεται ότι προσπαθούσε να με βοηθήσει να καταλάβω.

Κάποιος τα είχε μετατρέψει σε αποδεικτικά στοιχεία εναντίον μου.

Ένα χαρτί γλίστρησε από τον φάκελο και έπεσε στο πάτωμα.

Το σήκωσα.

Ήταν μια χειρόγραφη σημείωση.

«Αν η Σοφία αρχίσει να υποψιάζεται κάτι, η διαδικασία πρέπει να ολοκληρωθεί πριν μιλήσει με δικηγόρο.»

Κάτω από τη φράση υπήρχαν δύο αρχικά.

J. M.

Τα αρχικά του Τζούλιαν Μίλερ.

Δεν μπορούσα πλέον να προσποιηθώ ότι επρόκειτο για παρεξήγηση.

Ο άντρας μου δεν προσπαθούσε απλώς να κρύψει κάτι από εμένα.

Φαινόταν να προετοιμάζει το έδαφος για να μου αφαιρέσει τον έλεγχο της ίδιας μου της ζωής.

Η Βανέσα εμφανίστηκε στην πόρτα μου

Έκλεισα το ντοσιέ και το έβαλα ακριβώς στη θέση του.

Έπειτα φωτογράφισα ακόμη δύο σελίδες, κλείδωσα το γραφείο και πήγα στην κρεβατοκάμαρα.

Δεν είχα προλάβει να αλλάξω ρούχα όταν χτύπησε το κουδούνι.

Κοίταξα από το ματάκι.

Μια γυναίκα στεκόταν έξω από την πόρτα.

Μακριά καστανά μαλλιά. Μαύρο παλτό. Μια τσάντα περασμένη στον ώμο.

Την αναγνώρισα αμέσως από τη φωτογραφία.

Η Βανέσα.

Ένιωσα τα πόδια μου να αδυνατίζουν.

Για μερικά δευτερόλεπτα σκέφτηκα να μην ανοίξω. Ύστερα άκουσα τη φωνή της.

«Σοφία; Ξέρω ότι είσαι μέσα. Σε παρακαλώ, άνοιξέ μου. Δεν έχω πολύ χρόνο.»

«Τι θέλεις;» ρώτησα μέσα από την κλειστή πόρτα.

«Να σου εξηγήσω.»

«Ποια είσαι;»

Ακολούθησε μια παύση.

«Είμαι η γυναίκα που ο Τζούλιαν σου είπε ότι δεν υπάρχει.»

Ένιωσα μια οργή να ανεβαίνει μέσα μου.

Άνοιξα την πόρτα, αλλά στάθηκα στο άνοιγμα χωρίς να την αφήσω να περάσει.

«Έχεις ένα λεπτό», της είπα. «Και αν μου πεις έστω και ένα ψέμα, θα καλέσω την αστυνομία.»

Η Βανέσα με κοίταξε και έπειτα έριξε μια γρήγορη ματιά στον διάδρομο.

«Δεν ήρθα για να σε απειλήσω. Ήρθα επειδή έμαθα ότι κάτι πήγε στραβά χθες το βράδυ.»

«Κάτι πήγε στραβά;» επανέλαβα. «Αυτό έχεις να πεις;»

«Άκουσέ με, σε παρακαλώ.»

«Ξέρω ότι ήσουν μαζί με τον άντρα μου. Ξέρω ότι μιλούσε για μένα σαν να ήμουν αντικείμενο. Ξέρω ότι προσπαθείτε να με κάνετε να χάσω την επαφή με την πραγματικότητα. Τι άλλο πρέπει να μάθω;»

Η Βανέσα έκλεισε τα μάτια της.

«Δεν ήξερα ότι θα έφταναν τόσο μακριά.»

«Ποιοι;»

«Ο Τζούλιαν και ο Μάρκους.»

Γέλασα πικρά.

«Και εσύ τι ακριβώς είσαι; Η συνεργός τους ή η ερωμένη του;»

Η έκφρασή της άλλαξε.

«Ήμουν η συνεργάτιδά του. Και ναι, είχα σχέση μαζί του. Δεν θα σου πω ψέματα γι’ αυτό. Αλλά δεν ήρθα εδώ για να υπερασπιστώ τον εαυτό μου.»

«Τότε γιατί ήρθες;»

Η Βανέσα έβγαλε από την τσάντα της έναν φάκελο.

«Επειδή ο Τζούλιαν σκοπεύει να ολοκληρώσει μια μεταβίβαση περιουσίας. Και επειδή, αν δεν τον σταματήσεις εγκαίρως, μπορεί να χάσεις πολύ περισσότερα από τα χρήματά σου.»

Ένιωσα το αίμα μου να παγώνει.

«Πώς ξέρεις για τα έγγραφα;»

«Επειδή εγώ τα ετοίμασα.»

Η απάντησή της με έκανε να οπισθοχωρήσω.

«Εσύ;»

«Ναι.»

«Τότε φύγε από το σπίτι μου.»

«Σοφία, ξέρω ότι δεν έχεις κανέναν λόγο να με εμπιστευτείς. Αλλά πρέπει να μάθεις τι συνέβη πριν από δύο χρόνια.»

Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά.

«Τι συνέβη πριν από δύο χρόνια;»

Η Βανέσα κοίταξε προς το ασανσέρ.

«Ο Τζούλιαν δεν παντρεύτηκε μαζί σου μόνο επειδή σε αγαπούσε. Όταν γνωριστήκατε, είχε ήδη ανακαλύψει ότι η οικογένειά σου είχε οικονομικά δικαιώματα σε μια εταιρεία που εκείνος ήθελε να αποκτήσει. Στην αρχή πίστευε ότι θα μπορούσε να σε πείσει να μεταβιβάσεις οικειοθελώς τη συμμετοχή σου. Όταν όμως αρνήθηκες, άρχισε να σχεδιάζει έναν άλλο τρόπο.»

Ένιωσα σαν να άκουγα μια ιστορία για κάποια άλλη γυναίκα.

«Δεν ισχύει αυτό», ψιθύρισα.

Η Βανέσα με κοίταξε με θλίψη.

«Μακάρι να μην ίσχυε.»

«Πώς ξέρεις όλα αυτά;»

«Επειδή συμμετείχα στον σχεδιασμό τους. Στην αρχή πίστευα ότι επρόκειτο για μια συνηθισμένη επιχειρηματική διαμάχη. Ο Τζούλιαν μού έλεγε ότι είχες συμφωνήσει να αποχωρήσεις από την εταιρεία και ότι απλώς χρειαζόταν να ολοκληρωθούν ορισμένα έγγραφα. Όταν κατάλαβα ότι δεν είχες υπογράψει τίποτα, ήταν ήδη αργά.»

«Και οι λιποθυμίες μου;»

Η Βανέσα δεν απάντησε αμέσως.

Αυτή η σιωπή ήταν χειρότερη από κάθε εξήγηση.

«Δεν μπορώ να σου πω με βεβαιότητα τι σου έδιναν», είπε τελικά. «Δεν ήμουν παρούσα όταν συνέβη. Αλλά άκουσα τον Τζούλιαν να λέει ότι έπρεπε να παραμένεις μπερδεμένη και να μην μπορείς να θυμηθείς συγκεκριμένες συζητήσεις. Και ξέρω ότι ο Μάρκους αναλάμβανε να σε μεταφέρει.»

«Σε ποιο μέρος;»

«Σε ένα ιδιωτικό ακίνητο που χρησιμοποιούν για τις συναντήσεις τους.»

«Γιατί;»

Η Βανέσα χαμήλωσε τη φωνή της.

«Επειδή ήθελαν να δημιουργήσουν την εντύπωση ότι η κατάστασή σου χειροτέρευε. Ότι δεν μπορούσες να φροντίσεις τον εαυτό σου. Ότι ο Τζούλιαν έπρεπε να πάρει τις αποφάσεις για λογαριασμό σου.»

Ένιωσα το στομάχι μου να ανακατεύεται.

«Και τι συνέβαινε εκεί;»

«Δεν γνωρίζω τα πάντα. Δεν θα σου πω ότι γνωρίζω. Αλλά έχω ακούσει αρκετά για να καταλάβω ότι βρίσκεσαι σε κίνδυνο.»

Την κοίταξα για ώρα.

Η γυναίκα που είχε σχέση με τον άντρα μου στεκόταν μπροστά μου και μου έλεγε ότι είχε συμμετάσχει σε μια συνωμοσία εναντίον μου.

Δεν μπορούσα να ξέρω αν έλεγε την αλήθεια.

Δεν μπορούσα να την εμπιστευτώ.

Αλλά δεν μπορούσα πλέον να αγνοήσω τις αποδείξεις.

«Γιατί να σε πιστέψω;» τη ρώτησα.

Η Βανέσα άνοιξε τον φάκελο.

Μέσα υπήρχαν αντίγραφα μηνυμάτων, οικονομικές καταστάσεις και μια λίστα με ημερομηνίες.

Τρεις από τις ημερομηνίες αντιστοιχούσαν ακριβώς στις νύχτες που είχα χάσει τις αισθήσεις μου.

Κάτω από κάθε ημερομηνία υπήρχε η ίδια σημείωση:

«Μεταφορά ολοκληρώθηκε.»

Τα χέρια μου πάγωσαν.

«Τι σημαίνει αυτό;»

«Δεν ξέρω τι ακριβώς έκαναν σε κάθε περίπτωση. Αλλά ξέρω ότι ο Τζούλιαν χρησιμοποιούσε αυτές τις νύχτες για να δημιουργήσει ένα αρχείο που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει εναντίον σου.»

«Και τώρα γιατί με βοηθάς;»

Για πρώτη φορά, η Βανέσα έδειξε πραγματικά φοβισμένη.

«Επειδή χθες το βράδυ άκουσα τον Τζούλιαν να λέει ότι πρέπει να τελειώνουμε πριν αρχίσεις να θυμάσαι περισσότερα. Και επειδή, αν συνεχίσω να τον καλύπτω, θα καταστρέψει και τη δική μου ζωή.»

Δεν ήξερα αν έπρεπε να τη διώξω ή να της ζητήσω να μου πει τα πάντα.

Πριν προλάβω να αποφασίσω, ακούστηκε ο ήχος του ασανσέρ.

Η Βανέσα γύρισε απότομα το κεφάλι.

Το πρόσωπό της έχασε το χρώμα του.

«Είναι αυτός;» ψιθύρισα.

Δεν απάντησε.

Μόνο μου έσφιξε το χέρι και είπε:

«Ό,τι κι αν γίνει, μην του πεις ότι με είδες.»

Ύστερα έκανε κάτι που δεν περίμενα.

Μου έδωσε ένα μικρό κλειδί.

«Αποθήκη 17, στο παλιό γραφείο της εταιρείας. Εκεί υπάρχει κάτι που δεν πρόλαβαν να καταστρέψουν. Αν θέλεις να μάθεις όλη την αλήθεια, πήγαινε εκεί. Αλλά όχι μόνη σου.»

Τα βήματα πλησίαζαν.

Η Βανέσα απομακρύνθηκε γρήγορα προς την έξοδο του διαδρόμου.

Εγώ έκλεισα την πόρτα ακριβώς τη στιγμή που ακούστηκε το κλειδί στην κλειδαριά.

Ο Τζούλιαν μπήκε στο σπίτι χαμογελώντας.

«Αγάπη μου, είσαι εδώ;»

Κοίταξα το μικρό κλειδί που κρατούσα κρυμμένο στην παλάμη μου.

«Ναι», απάντησα.

Με πλησίασε και με φίλησε.

«Πώς πήγε η μέρα σου;»

Τον κοίταξα στα μάτια.

«Ήταν… αποκαλυπτική.»

Για ένα δευτερόλεπτο, το χαμόγελό του έσβησε.

«Τι εννοείς;»

«Τίποτα. Απλώς έμαθα μερικά πράγματα που δεν ήξερα.»

Ο Τζούλιαν με παρατηρούσε σιωπηλός.

Και τότε κατάλαβα κάτι τρομακτικό.

Δεν χρειαζόταν να γνωρίζει τι ακριβώς είχα ανακαλύψει.

Αρκούσε να υποψιαστεί ότι είχα αρχίσει να ψάχνω.

Η νύχτα που αποφάσισα να φύγω από το σπίτι μου

Εκείνο το βράδυ ο Τζούλιαν ήταν πιο τρυφερός από ποτέ.

Μου έφτιαξε δείπνο, με ρώτησε για τη δουλειά μου και μου πρότεινε να περάσουμε ένα Σαββατοκύριακο μακριά από το Ντάλας.

«Μόνο οι δυο μας», είπε. «Χρειαζόμαστε λίγο χρόνο μαζί.»

Τον άκουγα και ένιωθα ότι κάθε λέξη του ήταν μια προσεκτικά υπολογισμένη κίνηση.

«Θα το κανονίσουμε», απάντησα.

«Αύριο, όμως, θέλω να ξεκουραστείς. Ο Μάρκους μπορεί να σε πάει σε έναν γιατρό που γνωρίζω. Είναι εξαιρετικός.»

«Δεν χρειάζεται. Θα κλείσω μόνη μου ραντεβού.»

Έβαλε κάτω το πιρούνι του.

«Γιατί επιμένεις να τα κάνεις όλα μόνη σου;»

«Επειδή είμαι ενήλικη, Τζούλιαν.»

Η σιωπή που ακολούθησε ήταν τόσο έντονη, ώστε άκουγα το ρολόι στον τοίχο.

Ύστερα χαμογέλασε ξανά.

«Φυσικά. Συγγνώμη. Απλώς ανησυχώ.»

Αργότερα, όταν πήγαμε για ύπνο, περίμενα μέχρι να βεβαιωθώ ότι είχε αποκοιμηθεί.

Σηκώθηκα αθόρυβα, πήρα το κινητό μου και έλεγξα τις φωτογραφίες των εγγράφων.

Τα έστειλα σε μια νέα ηλεκτρονική διεύθυνση και κράτησα ένα αντίγραφο σε ασφαλές σημείο.

Έπειτα έψαξα για έναν δικηγόρο που ειδικευόταν σε οικονομικές απάτες και καταχρηστικές εξουσιοδοτήσεις.

Δεν ήμουν έτοιμη να καταγγείλω τα πάντα χωρίς να γνωρίζω ολόκληρη την εικόνα. Αλλά χρειαζόμουν κάποιον που θα μπορούσε να με καθοδηγήσει χωρίς να ενημερώσει τον Τζούλιαν.

Το επόμενο πρωί θα πήγαινα στο παλιό γραφείο.

Θα έβρισκα την αποθήκη 17.

Και θα μάθαινα τι υπήρχε εκεί μέσα.

Λίγο πριν ξημερώσει, το κινητό μου δονήθηκε.

Ένα νέο μήνυμα από άγνωστο αριθμό.

«Μην πας στην αποθήκη μόνη σου. Ο Τζούλιαν ξέρει ότι έχεις το κλειδί.»

Σηκώθηκα απότομα.

Πώς το ήξερε;

Πριν προλάβω να απαντήσω, ήρθε δεύτερο μήνυμα.

«Κοίτα έξω από το παράθυρό σου.»

Πλησίασα προσεκτικά τις κουρτίνες.

Στο απέναντι πεζοδρόμιο υπήρχε ένα μαύρο SUV.

Το αυτοκίνητο του Μάρκους.

Και δίπλα του στεκόταν ο Τζούλιαν, με το κινητό στο χέρι.

Δεν κοίταζαν προς τον δρόμο.

Κοίταζαν προς το κτίριό μου.

Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι δεν είχα πλέον την πολυτέλεια να περιμένω.

Έπρεπε να προστατεύσω τον εαυτό μου, να διαφυλάξω τις αποδείξεις και να βρω κάποιον που δεν μπορούσαν να ελέγξουν.

Πήρα την τσάντα μου, έβαλα μέσα το ηχογραφικό μηχάνημα και το κινητό μου και βγήκα από το διαμέρισμα από την πίσω έξοδο του κτιρίου.

Δεν πήγα στην αποθήκη.

Πήγα κατευθείαν σε ένα ασφαλές δημόσιο μέρος και επικοινώνησα με έναν δικηγόρο και τις αρμόδιες αρχές, εξηγώντας ότι φοβόμουν πως κάποιος με νάρκωνε και επιχειρούσε να εκμεταλλευτεί την κατάστασή μου.

Δεν γνώριζα ακόμη τι θα αποδείκνυε η έρευνα.

Αλλά ήξερα ότι δεν μπορούσα να συνεχίσω να ζω σαν να μη συνέβαινε τίποτα.

Το απόγευμα, ενώ περίμενα να μιλήσω με τον δικηγόρο, έλαβα ένα τελευταίο μήνυμα από τη Βανέσα.

«Υπάρχει κάτι ακόμη που πρέπει να ξέρεις. Ο Τζούλιαν δεν προσπαθεί μόνο να πάρει την περιουσία σου. Έχει ήδη ετοιμάσει μια ιστορία για το τι θα συμβεί αν εξαφανιστείς.»

Ακολούθησε μια φωτογραφία.

Ήταν ένα έγγραφο με το όνομά μου.

Και στην τελευταία γραμμή υπήρχε μια φράση που με έκανε να καταλάβω ότι το σχέδιό τους ήταν πολύ πιο σκοτεινό απ’ όσο είχα φανταστεί.

«Προτεινόμενη ενέργεια σε περίπτωση μη συνεργασίας: δήλωση εξαφάνισης και πλήρης μεταβίβαση διαχείρισης στον σύζυγο.»

Δεν ήθελαν απλώς να με κάνουν να αμφιβάλλω για τη μνήμη μου.

Ήθελαν να φτάσουν στο σημείο να μην μπορεί κανείς να με πιστέψει.

Και τώρα, για πρώτη φορά, είχαν έναν λόγο να φοβούνται.

Είχα κρατήσει την ηχογράφηση.

Είχα φωτογραφίες των εγγράφων.

Και δεν ήμουν πλέον μόνη.

Το μόνο που απέμενε ήταν να ανακαλύψω ποιος είχε οργανώσει τα πάντα από την αρχή και τι ακριβώς έκρυβε η αποθήκη 17.

Γιατί, σύμφωνα με τη Βανέσα, εκεί βρισκόταν το μοναδικό στοιχείο που μπορούσε να αποδείξει ότι οι λιποθυμίες μου δεν ήταν το αποτέλεσμα της εξάντλησης.

Ήταν μέρος ενός σχεδίου.

Και το σχέδιο αυτό είχε ξεκινήσει πολύ πριν από την πρώτη φορά που ο Μάρκους προσφέρθηκε να με πάει σπίτι.

Συνεχίζεται στο ΤΕΛΙΚΟ…

ΤΕΛΙΚΟ…