ΜΕΡΟΣ 1 — Ο άντρας που πίστευε ότι ολόκληρο το αεροπλάνο τού ανήκε

Τέσσερις ώρες μετά την απογείωση, σε μια υπερπλήρη πτήση που έμοιαζε να μην τελειώνει ποτέ, ένιωσα κάτι να ακουμπάει επίμονα τον αγκώνα μου.

Στην αρχή πίστεψα ότι ο διπλανός επιβάτης είχε αλλάξει θέση και με είχε ακουμπήσει κατά λάθος. Προσπάθησα να μετακινηθώ λίγο, ελπίζοντας ότι θα μπορούσα επιτέλους να βρω μια άνετη στάση και να συνεχίσω να διαβάζω.

Τότε, όμως, ένιωσα ξανά το ίδιο άγγιγμα.

Γύρισα το κεφάλι μου και κοίταξα προς τα πίσω.

Αυτό που είδα με έκανε να μείνω ακίνητη για μερικά δευτερόλεπτα.

Ένα γυμνό αντρικό πόδι είχε απλωθεί πάνω στο υποβραχιόνιό μου, με τα δάχτυλα να βρίσκονται επικίνδυνα κοντά στο μανίκι μου. Τα παπούτσια του ιδιοκτήτη του ήταν πεταμένα κάτω από το κάθισμά του, ενώ εκείνος καθόταν αναπαυτικά, φορώντας ακριβά ακουστικά και ένα ρολόι που πιθανότατα κόστιζε περισσότερο από ολόκληρη τη βαλίτσα μου.

Και σαν να μην έφτανε αυτό, υπήρχε και μια δυσάρεστη μυρωδιά που έκανε την κατάσταση ακόμη χειρότερη.

Πήρα μια βαθιά ανάσα και προσπάθησα να παραμείνω ευγενική.

«Συγγνώμη», του είπα. «Θα μπορούσατε, παρακαλώ, να μετακινήσετε το πόδι σας;»

Ο άντρας σήκωσε ελάχιστα το ένα ακουστικό του.

Με κοίταξε σαν να τον είχα διακόψει την ώρα που υπέγραφε μια συμφωνία εκατομμυρίων.

«Τι συμβαίνει;» ρώτησε αδιάφορα.

Έδειξα το υποβραχιόνιο.

«Το πόδι σας βρίσκεται στον προσωπικό μου χώρο. Θα ήθελα να το κατεβάσετε.»

Εκείνος κοίταξε το πόδι του και μετά εμένα.

«Αφήστε τα να αναπνεύσουν.»

Για μια στιγμή αναρωτήθηκα αν είχα ακούσει σωστά.

«Ορίστε;»

«Τα πόδια μου χρειάζονται αέρα», επανέλαβε. «Δεν είναι δικό σας πρόβλημα.»

«Γίνονται δικό μου πρόβλημα όταν βρίσκονται πάνω στο υποβραχιόνιό μου.»

Ο άντρας χαμογέλασε αυτάρεσκα.

«Είμαστε σε αεροπλάνο, κυρία μου. Εδώ όλοι μοιραζόμαστε τον χώρο.»

Κοίταξα γύρω μου. Οι υπόλοιποι επιβάτες προσπαθούσαν να χωρέσουν τα γόνατά τους μπροστά στα καθίσματα, να βρουν θέση για τα χέρια τους και να κάνουν υπομονή μέχρι την προσγείωση.

Κανείς άλλος δεν είχε απλώσει τα πόδια του πάνω στον χώρο κάποιου ξένου.

«Τότε μπορείτε να μοιραστείτε τον χώρο σας χωρίς να χρησιμοποιείτε το δικό μου υποβραχιόνιο», του απάντησα.

Το χαμόγελό του έγινε ακόμη πιο ενοχλητικό.

«Χρησιμοποιήστε το άλλο σας υποβραχιόνιο και σταματήστε να με ενοχλείτε.»

Έπειτα φόρεσε ξανά τα ακουστικά του, σαν να είχε μόλις βάλει τέλος σε μια συζήτηση που δεν άξιζε καν τον χρόνο του.

Τα δάχτυλα των ποδιών του κινήθηκαν ελαφρά πάνω στο υποβραχιόνιό μου.

Έσφιξα τα χείλη μου και γύρισα μπροστά.

Δεν ήθελα να γίνω εκείνη η επιβάτιδα που θα δημιουργούσε φασαρία στη μέση μιας πτήσης. Είχα περάσει πέντε εξαντλητικές ημέρες μακριά από το σπίτι μου και το μόνο που ήθελα ήταν να επιστρέψω στην οκτάχρονη κόρη μου, τη Μέγκαν.

Είχα ήδη φανταστεί την αγκαλιά της στην πόρτα, τις αμέτρητες ερωτήσεις της και τον ενθουσιασμό της όταν θα έβλεπε το δώρο που της είχα αγοράσει.

Δεν είχα καμία διάθεση να χαλάσω τη μέρα μου εξαιτίας ενός αγενή αγνώστου.

Ωστόσο, δέκα λεπτά αργότερα, το πόδι του μετακινήθηκε ξανά και τα δάχτυλά του ακούμπησαν το μανίκι μου.

Γύρισα απότομα.

«Σας παρακαλώ. Σας το ζήτησα ήδη μία φορά. Κατεβάστε το πόδι σας.»

Εκείνος αναστέναξε θεατρικά.

«Θεέ μου, κυρία μου! Είναι απλώς ένα πόδι. Συμπεριφέρεστε σαν να το έχω βάλει μέσα στο πιάτο σας.»

Η γυναίκα που καθόταν δίπλα μου, μια κυρία περίπου πενήντα ετών με κοντά καστανά μαλλιά, γύρισε προς το μέρος μας. Έσφιξε τη μύτη της και κοίταξε τον άντρα με εμφανή αποστροφή.

«Αυτό είναι πραγματικά αηδιαστικό», σχολίασε.

Εκείνος χαμογέλασε και στις δυο μας.

«Εσείς οι γυναίκες πρέπει να χαλαρώσετε λίγο. Δεν συμβαίνει τίποτα.»

Η συνεπιβάτισσά μου αντάλλαξε μαζί μου ένα βλέμμα που έλεγε περισσότερα από χίλιες λέξεις.

«Δεν χρειάζεται να χαλαρώσουμε», του είπα. «Χρειάζεται απλώς να σεβαστείτε τον χώρο των άλλων.»

«Ναι, βέβαια», απάντησε ειρωνικά. «Ό,τι πείτε.»

Και με αυτή τη φράση έκλεισε τα μάτια του, αφήνοντας το πόδι του ακριβώς εκεί που βρισκόταν.

Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι οποιαδήποτε περαιτέρω συζήτηση θα ήταν άσκοπη.

Ο άντρας δεν είχε παρεξηγήσει το αίτημά μου. Το είχε καταλάβει πολύ καλά. Απλώς θεωρούσε ότι δεν ήμουν αρκετά σημαντική ώστε να χρειάζεται να με ακούσει.

Και αυτό ήταν που με ενόχλησε περισσότερο.

Πέρασαν περίπου είκοσι λεπτά.

Ο θόρυβος των κινητήρων είχε γίνει ένας μονότονος βόμβος και οι περισσότεροι επιβάτες είχαν βυθιστεί στη σιωπή τους. Ο άντρας πίσω μου είχε αποκοιμηθεί, με το κεφάλι γερμένο προς το παράθυρο και τα ακουστικά ακόμη στα αυτιά του.

Το γυμνό του πόδι παρέμενε στο υποβραχιόνιό μου.

Το κοίταξα για μερικά δευτερόλεπτα.

Έπειτα θυμήθηκα τη χειραποσκευή μου, που βρισκόταν κάτω από το μπροστινό κάθισμα.

Μέσα είχα το δώρο της Μέγκαν: ένα σετ ομορφιάς με θέμα την Barbie, γεμάτο ροζ βερνίκια νυχιών και πλαστικά δαχτυλίδια με τεράστιες, λαμπερές πέτρες.

Η κόρη μου λάτρευε όλα όσα ήταν ροζ, λαμπερά και υπερβολικά. Αν μπορούσε, θα έκανε κάθε Σαββατοκύριακο ένα μικρό σπα στο σπίτι, βάφοντας τα νύχια της με διαφορετικό χρώμα κάθε φορά.

Κοίταξα ξανά τον κοιμισμένο άντρα.

Μια απίστευτα παιδική, γελοία και ταυτόχρονα δελεαστική ιδέα άρχισε να σχηματίζεται στο μυαλό μου.

Γύρισα προς τη γυναίκα δίπλα μου.

«Παρεμπιπτόντως, με λένε Ρεβέκκα», ψιθύρισα.

Εκείνη χαμογέλασε.

«Νταϊάν.»

Έριξα μια γρήγορη ματιά στον άντρα και ύστερα έσκυψα προς το μέρος της.

«Νταϊάν, θα ήθελα να μου κάνεις μια μικρή χάρη.»

Τα φρύδια της σηκώθηκαν με περιέργεια.

«Τι έχεις στο μυαλό σου;»

Της εξήγησα την ιδέα μου όσο πιο σιγά μπορούσα.

Για δύο ολόκληρα δευτερόλεπτα με κοίταζε χωρίς να μιλάει. Ύστερα κάλυψε το στόμα της με το χέρι της, προσπαθώντας απεγνωσμένα να συγκρατήσει το γέλιο της.

«Δεν μπορείς να το εννοείς!» ψιθύρισε.

«Δεν είμαι καθόλου περήφανη γι' αυτό που σκέφτομαι», της απάντησα. «Αλλά εκείνος μου έδωσε την εντύπωση ότι τα πόδια του χρειάζονται ιδιαίτερη φροντίδα.»

Η Νταϊάν έσκυψε πιο κοντά.

«Εντάξει, Ρεβέκκα. Θα είμαι η προσωπική σου φρουρός. Αν ξυπνήσει, θα σε προειδοποιήσω.»

Άνοιξα αργά το φερμουάρ της χειραποσκευής μου.

Το μικρό μπουκάλι με το πιο έντονο ροζ βερνίκι εμφανίστηκε πρώτο.

Το κράτησα στο χέρι μου και κοίταξα τον άντρα, ο οποίος συνέχιζε να κοιμάται ανυποψίαστος.

Δεν είχα ιδέα πόσο θα μετάνιωνα αργότερα αυτή την απόφαση.

Ούτε μπορούσα να φανταστώ ότι η μικρή μου εκδίκηση θα εξελισσόταν σε μια συνάντηση που θα άλλαζε ολόκληρη την επόμενη μέρα μου.

Για την ώρα, όμως, είχα μπροστά μου ένα κοιμισμένο πόδι, ένα μπουκάλι ροζ βερνίκι και μια συνεπιβάτισσα που προσπαθούσε να μη γελάσει δυνατά.

Και η ιστορία μόλις άρχιζε.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 2…