ΜΕΡΟΣ 1 — Ο ΓΑΜΟΣ ΤΩΝ 2.000 ΔΟΛΑΡΙΩΝ: Η ΑΠΕΛΠΙΣΙΑ ΠΟΥ ΜΕ ΕΚΑΝΕ ΝΑ ΠΑΝΤΡΕΥΤΩ ΕΝΑΝ ΑΝΤΡΑ ΠΙΣΩ ΑΠΟ ΤΑ ΚΑΓΚΕΛΑ

Ήμουν είκοσι επτά ετών όταν πήρα την πιο παράξενη απόφαση της ζωής μου.

Παντρεύτηκα έναν άντρα που βρισκόταν στη φυλακή, με αντάλλαγμα 2.000 δολάρια κάθε μήνα.

Δεν ήταν έρωτας. Δεν ήταν ρομαντισμός. Δεν ήταν καν μια πραγματική σχέση.

Ήταν επιβίωση.

Εκείνο το πρωινό επέστρεψα από τη δουλειά μου στο εστιατόριο και βρήκα τον μικρό μου αδελφό, τον Όουεν, να στέκεται μπροστά στην πόρτα του διαμερίσματός μας.

Κρατούσε ένα πορτοκαλί χαρτί.

Το πρόσωπό του ήταν χλωμό.

«Σάντι… τι σημαίνει αυτό;» με ρώτησε.

Πήρα το χαρτί από τα χέρια του.

ΤΕΛΙΚΗ ΕΙΔΟΠΟΙΗΣΗ: ΠΛΗΡΩΜΗ Ή ΕΞΩΣΗ.

Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.

«Δεν είναι τίποτα», του είπα προσπαθώντας να χαμογελάσω.

«Πόσα χρωστάμε;»

«Πήγαινε να κάνεις τα μαθήματά σου.»

«Σάντι, μη μου λες ψέματα.»

Τον κοίταξα. Ήταν δεκαεπτά ετών, αλλά μερικές φορές έμοιαζε πολύ μεγαλύτερος. Είχε τα μάτια της μητέρας μας και την ίδια ικανότητα να καταλαβαίνει πότε κάτι δεν πήγαινε καλά.

«Χίλια εννιακόσια δολάρια μαζί με τις καθυστερήσεις», παραδέχτηκα τελικά.

Δεν είπε τίποτα.

Απλώς μπήκε στο διαμέρισμα και κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας. Άνοιξε το βιβλίο της χημείας του, αλλά δεν διάβασε ούτε μία γραμμή.

Ο πατέρας μας είχε πεθάνει από καρδιακή προσβολή όταν εγώ ήμουν δεκαεννέα και ο Όουεν μόλις εννέα ετών.

Η μητέρα μας δεν άντεξε την απώλεια. Βυθίστηκε στη θλίψη, άρχισε να παίρνει χάπια και τελικά εξαφανίστηκε από τη ζωή μας, αφήνοντάς μας πίσω χωρίς καμία εξήγηση.

Ένα Σαββατοκύριακο έφυγε για την Τάμπα με έναν άντρα που λεγόταν Ρικ.

Δεν επέστρεψε ποτέ.

Από τότε, ήμασταν μόνο οι δυο μας.

Παράτησα τις σπουδές μου ως βοηθός δικηγόρου για να μεγαλώσω τον αδελφό μου. Δούλευα πρωινά στο εστιατόριο του Λου και τα βράδια καθάριζα γραφεία στο κέντρο της πόλης.

Δώδεκα ώρες καθημερινά. Έξι ημέρες την εβδομάδα.

Κι όμως, τα χρήματα δεν έφταναν.

Ο Όουεν χρειαζόταν καινούργια παπούτσια, σχολικά είδη, χρήματα για τις εξετάσεις εισαγωγής στο πανεπιστήμιο.

Εγώ χρειαζόμουν απλώς να μην καταρρεύσω.

Και τότε χτύπησε το τηλέφωνό μου.

«Μιλάω με τη Σάντι Κλαρκ;»

«Ναι.»

«Ονομάζομαι Μπριάνα. Επικοινωνώ εκ μέρους της κυρίας Σελέστ Χάροου. Θα ήθελε να σας συναντήσει για μια ιδιωτική οικονομική συμφωνία.»

«Τι είδους συμφωνία;»

«Πιστεύει ότι μπορεί να σας βοηθήσει με τη στεγαστική σας κατάσταση και με την επιμέλεια του αδελφού σας.»

Πάγωσα.

Είχα υποβάλει πρόσφατα αίτηση στη νομική βοήθεια για έκτακτη οικονομική υποστήριξη και ανανέωση της προσωρινής κηδεμονίας του Όουεν.

Πώς γνώριζε αυτή η γυναίκα τόσες λεπτομέρειες;

Κανονικά θα έπρεπε να κλείσω το τηλέφωνο.

Αλλά όταν βρίσκεσαι στο χείλος της καταστροφής, ακόμη και μια ύποπτη προσφορά μοιάζει με σωσίβιο.

Την επόμενη ημέρα πήγα στο γραφείο της.

Το Ίδρυμα Οικογένειας Χάροου βρισκόταν στον δωδέκατο όροφο ενός πολυτελούς κτιρίου. Όλα έλαμπαν. Το πάτωμα, τα έπιπλα, ακόμη και τα χρυσά γράμματα στον τοίχο.

Η Σελέστ Χάροου ήταν περίπου εξήντα ετών. Είχε ασημένια μαλλιά, μαργαριταρένια σκουλαρίκια και παγωμένα γαλάζια μάτια.

Δεν σηκώθηκε όταν μπήκα.

«Κάθισε, Σάντι.»

Κάθισα απέναντί της.

«Έχω μόνο μία ώρα πριν από τη δεύτερη δουλειά μου», της είπα.

«Τότε θα είμαι σύντομη.»

Άνοιξε έναν φάκελο και τον έσπρωξε προς το μέρος μου.

«Θα σου προσφέρω 2.000 δολάρια τον μήνα.»

Την κοίταξα απορημένη.

«Για ποιο πράγμα;»

«Για να παντρευτείς τον γιο μου.»

Νόμιζα ότι δεν είχα ακούσει καλά.

«Συγγνώμη;»

«Ο γιος μου, ο Τζόνα, εκτίει ποινή δώδεκα ετών για οικονομικά εγκλήματα. Χρειάζεται μια σύζυγο.»

«Βρίσκεται στη φυλακή και θέλετε να τον παντρευτώ;»

«Μόνο στα χαρτιά. Θα τον επισκέπτεσαι δύο φορές τον μήνα και θα του γράφεις τακτικά. Χρειαζόμαστε να παρουσιάσουμε στην επιτροπή αποφυλάκισης ότι έχει οικογενειακή υποστήριξη.»

«Και γιατί εγώ;»

Η Σελέστ χαμογέλασε ελαφρά.

«Διάβασα τον φάκελό σου. Είσαι υπεύθυνη, δεν έχεις προβλήματα με τον νόμο και έχεις αποδείξει ότι μπορείς να φροντίζεις κάποιον άλλον.»

Έπειτα πρόσθεσε:

«Και φυσικά, χρειάζεσαι τα χρήματα.»

Αυτή η τελευταία φράση με πλήγωσε περισσότερο από όσο ήθελα να παραδεχτώ.

«Είναι επικίνδυνος ο γιος σας;»

«Όχι. Είναι ανόητος, εγωιστής και έκανε σοβαρά λάθη. Αλλά δεν είναι βίαιος.»

Μου εξήγησε ότι θα πληρωνόμουν την πρώτη κάθε μήνα. Δεν θα υπήρχε απαίτηση για σωματική σχέση και θα έπρεπε να τηρήσω απόλυτη εμπιστευτικότητα.

Διάβασα το συμβόλαιο τέσσερις φορές.

Δεν βρήκα κάτι που να με κάνει να αποχωρήσω αμέσως.

«Θέλω την πρώτη πληρωμή πριν από τον γάμο», είπα. «Και θέλω να κατατεθεί στον λογαριασμό μου.»

«Φυσικά.»

Όταν επέστρεψα στο σπίτι, ο Όουεν με περίμενε.

Είχα αγοράσει πραγματικό κιμά, μακαρόνια και σάλτσα. Για πρώτη φορά μετά από μήνες, μπορούσαμε να φάμε χωρίς να μετράμε κάθε μπουκιά.

Καθίσαμε στο τραπέζι.

«Πρέπει να σου πω κάτι», ξεκίνησα.

«Τι έγινε;»

«Θα παντρευτώ.»

Το πιρούνι του έμεινε ακίνητο.

«Τι;»

«Έναν άντρα που βρίσκεται στη φυλακή. Είναι μια οικονομική συμφωνία. Θα πληρώνομαι δύο χιλιάδες δολάρια τον μήνα.»

Ο Όουεν άφησε αργά το πιρούνι του.

«Πούλησες τον εαυτό σου για να με κρατήσεις στο σχολείο;»

«Το έκανα για να έχουμε σπίτι, φαγητό και μια ευκαιρία να προχωρήσουμε.»

«Μπορώ να δουλέψω! Θα βρω δουλειά στο σούπερ μάρκετ. Μπορώ να αφήσω την ομάδα μαθηματικών.»

«Όχι.»

«Σάντι!»

Έβαλα το χέρι μου πάνω στο τραπέζι.

«Θα τελειώσεις το σχολείο. Θα πας στο πανεπιστήμιο. Δεν θα εγκαταλείψεις τα όνειρά σου επειδή η ζωή μας δυσκόλεψε.»

Ο Όουεν με κοίταξε με δάκρυα στα μάτια.

«Δεν θέλω να θυσιάζεις τη ζωή σου για μένα.»

«Τότε κάνε κάτι για μένα. Σπούδασε. Γίνε αυτό που ονειρεύεσαι.»

Εκείνο το βράδυ δεν κοιμήθηκα.

Αλλά την επόμενη εβδομάδα ταξίδεψα δύο ώρες μέχρι το σωφρονιστικό ίδρυμα Χόλις.

Ο Τζόνα ήταν τριάντα ενός ετών. Αδύνατος, με κοντά σκούρα μαλλιά και κουρασμένα μάτια.

Καθίσαμε αντικριστά, χωρισμένοι από ένα χοντρό τζάμι.

Σήκωσε το τηλέφωνο.

«Δεν χρειάζεται να προσποιείσαι ότι είμαι καλός άνθρωπος», είπε.

«Ωραία. Γιατί δεν είμαι ιδιαίτερα καλή ηθοποιός.»

Για πρώτη φορά χαμογέλασε ελάχιστα.

Έπειτα σοβάρεψε.

«Πριν υπογράψεις, πρέπει να μάθεις κάτι. Πήρα δεκαοκτώ χιλιάδες δολάρια από το οικογενειακό ίδρυμα. Ήταν λάθος μου. Είχα χρέη από τζόγο και πίστευα ότι θα τα επέστρεφα.»

«Άρα είσαι ένοχος.»

«Για αυτά τα χρήματα, ναι. Αλλά όχι για τα εξακόσιες χιλιάδες δολάρια που μου φόρτωσαν.»

Μου εξήγησε ότι ο ξάδελφός του, ο Ντιν, είχε μεταφέρει εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια από το ίδρυμα και είχε χρησιμοποιήσει την υπογραφή του.

«Γιατί δεν υπερασπίστηκες τον εαυτό σου;»

Ο Τζόνα κατέβασε το βλέμμα.

«Επειδή μισούσα ήδη τον εαυτό μου αρκετά ώστε να πιστεύω ότι μου άξιζε.»

Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα ότι πίσω από τη φυλακή και την οικογένεια των εκατομμυριούχων υπήρχε ένας άνθρωπος που είχε καταστρέψει μόνος του τη ζωή του, αλλά ίσως όχι για όλους τους λόγους που ισχυρίζονταν.

Υπογράψαμε.

Ο γάμος πραγματοποιήθηκε σε ένα μικρό δωμάτιο της φυλακής. Δεν υπήρχαν λουλούδια, δαχτυλίδια ή φιλιά.

Μόνο ένας ιερέας, ένας φύλακας και δύο άνθρωποι που υπέγραφαν χαρτιά.

Έτσι απέκτησα έναν σύζυγο.

Και 2.000 δολάρια τον μήνα.

Δεν ήξερα ακόμη ότι αυτός ο γάμος θα με οδηγούσε σε μια από τις μεγαλύτερες αποκαλύψεις της ζωής μου.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 2…

ΜΕΡΟΣ 2 ➡️