ΜΕΡΟΣ 3 — Η ΜΗΤΕΡΑ ΤΟΥ ΜΟΥ ΖΗΤΗΣΕ ΝΑ ΣΤΑΜΑΤΗΣΩ… ΑΛΛΑ ΤΟ ΜΥΣΤΙΚΟ ΠΟΥ ΑΝΑΚΑΛΥΨΑ ΜΕΤΑ ΑΠΟ ΤΡΙΑ ΧΡΟΝΙΑ ΗΤΑΝ ΑΚΟΜΑ ΠΙΟ ΤΡΟΜΑΚΤΙΚΟ

Το δεύτερο έτος της έρευνας ήταν το πιο δύσκολο.

Η Σελέστ δεν είχε σκοπό να παρακολουθεί αμέτοχη την καταστροφή της οικογενειακής της εικόνας.

Μια μέρα, μετά από μια ακρόαση στο δικαστήριο, με περίμενε στον διάδρομο.

Φορούσε ένα γκρι παλτό και κρατούσε την ακριβή τσάντα της.

Όταν πέρασα δίπλα της, άρπαξε το μπράτσο μου.

«Σταμάτα αυτό που κάνεις», ψιθύρισε.

«Τι ακριβώς;»

«Ξέρεις πολύ καλά.»

«Προσπαθώ να αποδείξω την αλήθεια.»

Τα δάχτυλά της έσφιξαν περισσότερο.

«Σε πληρώνουμε για να επισκέπτεσαι τον γιο μου. Όχι για να σκάβεις σε υποθέσεις που δεν καταλαβαίνεις.»

Κοίταξα το χέρι της πάνω στο μπράτσο μου.

«Τότε σταματήστε να με πληρώνετε.»

Για λίγα δευτερόλεπτα δεν μίλησε.

Έπειτα με άφησε.

Αλλά οι πληρωμές συνέχισαν να φτάνουν.

Αυτό ήταν κάτι που δεν μπορούσα να καταλάβω.

Γιατί μια γυναίκα που ήθελε να σταματήσω την έρευνα συνέχιζε να χρηματοδοτεί την παρουσία μου στη ζωή του γιου της;

Το ερώτημα με βασάνιζε.

Μια μέρα, κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στη φυλακή, ο Τζόνα μού ζήτησε να σταματήσω.

Ήταν χειμώνας. Έξω από το Χόλις υπήρχε χιόνι και ο δρόμος ήταν παγωμένος.

«Σάντι, δεν μπορώ να σε βλέπω να καταστρέφεις τη ζωή σου για μένα.»

«Δεν καταστρέφω τίποτα.»

«Είσαι είκοσι εννέα χρονών. Έχεις περάσει δύο χρόνια οδηγώντας μέχρι εδώ, χάνοντας βάρδιες και τρέχοντας σε δικαστήρια.»

«Και λοιπόν;»

«Θέλω να ζήσεις. Αν χρειάζεσαι περισσότερα χρήματα, θα μιλήσω στη μητέρα μου. Αλλά πρέπει να σταματήσεις.»

Τον κοίταξα μέσα από το τζάμι.

«Δεν είσαι εσύ που αποφασίζεις τι αξίζει τη ζωή μου.»

Έμεινε σιωπηλός.

Έπειτα ακούμπησε το χέρι του στο γυαλί.

Έβαλα το δικό μου ακριβώς απέναντι.

Δεν μπορούσαμε να αγγίξουμε ο ένας τον άλλον.

Κι όμως, εκείνη τη στιγμή ένιωσα πιο κοντά του από ποτέ.

Κατάλαβα ότι τον αγαπούσα.

Όχι επειδή ήταν αθώος. Δεν ήταν. Είχε παραδεχτεί το λάθος του από την πρώτη στιγμή.

Τον αγαπούσα επειδή προσπαθούσε να είναι ειλικρινής, ακόμη κι όταν η αλήθεια τον πλήγωνε.

Τον τρίτο χρόνο, η υπόθεση έφτασε επιτέλους στην ακροαματική διαδικασία της έφεσης.

Ο Μάρκους παρουσίασε τις έντεκα ύποπτες μεταφορές.

Ο ειδικός γραφολογίας κατέθεσε ότι οι υπογραφές είχαν αντιγραφεί.

Τα τραπεζικά στοιχεία έδειξαν ότι τα χρήματα είχαν περάσει από τέσσερις διαφορετικούς λογαριασμούς πριν καταλήξουν σε έναν επενδυτικό λογαριασμό που ελεγχόταν από τον Ντιν Χάροου.

Η κυρία Φέρις επιβεβαίωσε ότι είχε προειδοποιήσει για τις συναλλαγές και ότι απολύθηκε όταν προσπάθησε να ζητήσει εξηγήσεις.

Ο δικαστής πήρε την υπόθεση υπό εξέταση.

Περίμενα δύο εβδομάδες.

Δεν μπορούσα να κοιμηθώ. Κάθε φορά που χτυπούσε το τηλέφωνο, ένιωθα την καρδιά μου να σταματά.

Και ύστερα ήρθε η απόφαση.

Η καταδίκη του Τζόνα για τις 600.000 δολάρια ακυρώθηκε.

Δεν ήταν υπεύθυνος για τη μεγαλύτερη οικονομική απάτη.

Παρέμενε όμως υπεύθυνος για τα 18.000 δολάρια που είχε πράγματι πάρει.

Ο δικαστής τον υποχρέωσε να επιστρέψει ολόκληρο το ποσό μαζί με τους τόκους.

Αλλά η αλήθεια είχε πλέον αποκαλυφθεί.

Ο Ντιν βρισκόταν αντιμέτωπος με έρευνα για πλαστογραφία και οικονομική απάτη.

Και ο Τζόνα μπορούσε επιτέλους να επιστρέψει στο σπίτι.

Την ημέρα της αποφυλάκισής του, φορούσε ένα γκρι κοστούμι που του είχε αγοράσει ο Μάρκους από κατάστημα μεταχειρισμένων ρούχων.

Στεκόμουν στα σκαλιά του δικαστηρίου.

Περίμενα να χαμογελάσει.

Να σηκώσει τα χέρια του.

Να φωνάξει από χαρά.

Αλλά εκείνος έμοιαζε τρομοκρατημένος.

Κοίταζε τον ουρανό, τα αυτοκίνητα, τους ανθρώπους που περνούσαν.

Σαν να μην ήξερε πώς να υπάρξει σε έναν κόσμο χωρίς κάγκελα.

Πλησίασα.

«Έλα σπίτι μαζί μου», του είπα.

«Είσαι σίγουρη;»

«Είσαι ο άντρας μου.»

Για μια στιγμή δεν μίλησε.

Έπειτα τα μάτια του γέμισαν δάκρυα.

Την πρώτη εβδομάδα κοιμόταν στον καναπέ.

Ξυπνούσε κάθε πρωί στις πέντε, επειδή το σώμα του είχε συνηθίσει την πρωινή καταμέτρηση της φυλακής.

Μερικές νύχτες περπατούσε στο σαλόνι και άνοιγε την εξώπορτα ξανά και ξανά.

Ήθελε απλώς να βεβαιωθεί ότι μπορούσε να φύγει όποτε ήθελε.

Ο Όουεν προσπαθούσε να τον κάνει να αισθανθεί άνετα.

«Θέλεις καφέ;»

«Ναι, ευχαριστώ.»

«Θέλεις να δούμε μια ταινία;»

«Αν θέλεις.»

«Πεινάς;»

«Λίγο.»

Ήταν σαν να φοβόταν ότι κάθε απάντηση μπορούσε να είναι λάθος.

Εγώ, από την άλλη, έκανα κάτι που δεν είχα κάνει ποτέ στη ζωή μου.

Πήγα στο σούπερ μάρκετ και αγόρασα τρόφιμα χωρίς να υπολογίζω κάθε δολάριο.

Φράουλες. Καλό ψωμί. Πραγματικό καφέ.

Στο ταμείο άρχισα να κλαίω.

Η ταμίας, μια κοπέλα με ροζ μαλλιά, προσποιήθηκε ότι δεν το πρόσεξε.

Για επτά ημέρες προσπαθήσαμε να γίνουμε μια φυσιολογική οικογένεια.

Και τότε, την όγδοη νύχτα, όλα άλλαξαν.

Έπλενα τα πιάτα μετά το δείπνο όταν ο Τζόνα επέστρεψε από το δωμάτιο όπου είχε αφήσει τα πράγματά του.

Κρατούσε ένα μαύρο κουτί.

Ήταν ξύλινο, γυαλιστερό, με ορειχάλκινους μεντεσέδες και ένα μικρό μεταλλικό κούμπωμα.

Το άφησε προσεκτικά στο τραπέζι.

«Τι είναι αυτό;» τον ρώτησα.

Με κοίταξε σοβαρά.

«Τώρα είναι η σειρά μου να είμαι ειλικρινής.»

Σκούπισα τα χέρια μου.

«Τζόνα, αν αυτό το κουτί περιέχει άλλον έναν λογαριασμό, δεν θέλω να τον δω.»

Δεν χαμογέλασε.

«Όταν με παντρεύτηκες, συμφώνησες σε κάτι πολύ μεγαλύτερο από το όνομά μου.»

Ένιωσα το στομάχι μου να σφίγγεται.

«Τι εννοείς;»

«Η μητέρα μου δεν σε επέλεξε τυχαία.»

Κοίταξα το κουτί.

«Τότε πες μου γιατί.»

«Άνοιξέ το.»

Άπλωσα το χέρι μου και ξεκλείδωσα το μικρό μεταλλικό κούμπωμα.

Μέσα υπήρχε ένα ακριβό κρεμ σημειωματάριο.

Το άνοιξα.

Στην πρώτη σελίδα αναγνώρισα αμέσως τη γραφή της Σελέστ.

Στην κορυφή υπήρχε ένας τίτλος:

ΥΠΟΨΗΦΙΑ 4: ΣΑΝΤΙ ΚΛΑΡΚ.

Από κάτω υπήρχαν προσωπικές πληροφορίες.

Η ηλικία μου. Η απουσία των γονιών μου. Η προσωρινή κηδεμονία του Όουεν. Οι δύο δουλειές μου. Το απλήρωτο ενοίκιο. Η έλλειψη αποταμιεύσεων.

Και μετά διάβασα μια φράση που έκανε τα χέρια μου να παγώσουν.

«Πιθανότατα θα συμμορφωθεί εφόσον οι πληρωμές παραμένουν σταθερές. Δεν θα έχει την οικονομική δυνατότητα να αντισταθεί.»

Γύρισα τη σελίδα.

Υπήρχαν άλλα τρία ονόματα.

Υποψήφια 1: Απορρίφθηκε επειδή είχε υποστηρικτική οικογένεια.

Υποψήφια 2: Απορρίφθηκε επειδή ήταν οικονομικά ανεξάρτητη.

Υποψήφια 3: Απορρίφθηκε επειδή έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις.

Κοίταξα τον Τζόνα.

«Με μελέτησε.»

Εκείνος έγνεψε.

«Ναι.»

«Με έψαξε σαν να ήμουν αντικείμενο που ήθελε να αγοράσει.»

«Ναι.»

Έκλεισα το σημειωματάριο.

«Και εσύ το ήξερες;»

Ο Τζόνα δεν απάντησε αμέσως.

«Δεν ήξερα στην αρχή. Το έμαθα αργότερα. Και φοβήθηκα να σου το πω.»

Τον κοίταξα με θυμό.

«Πόσα ακόμη δεν ξέρω;»

Εκείνος έσκυψε το κεφάλι.

«Περισσότερα απ' όσα φαντάζεσαι.»

Και τότε έβγαλε από το κουτί ένα δεύτερο έγγραφο.

Ήταν ένα παλιό υπόμνημα.

Με ημερομηνία τέσσερα χρόνια πριν από τη σύλληψή του.

Στην κορυφή αναφερόταν το όνομα του Ντιν.

Κάτω υπήρχε μια χειρόγραφη σημείωση της Σελέστ.

Άρχισα να τη διαβάζω.

Και κατάλαβα ότι ο πραγματικός εφιάλτης δεν είχε καν αρχίσει.

Συνεχίζεται στο ΜΕΡΟΣ 4…

ΜΕΡΟΣ 4 ➡️